格蘭特船長的兒女(上)-第七章（12）

１２月１８日一整天,遊船都張著帆,緊貼遭遇灣前行,速度和一般的輕快帆船一樣.這是１８２８年旅行家司徒特發現澳大利亞最大河流......墨累河......後所到達的地方.它不再象坎加魯島的海岸那樣青翠了,只有一些貧瘠光禿的丘陸偶然打破那一帶低下而又支離破碎的海岸線的單調;此外也零零落落地有幾個灰色的磯頭,但表現出來的都是南北極地的那種荒涼的景象.
在這次旅行中,小艇卻幫了大忙.儘管駕駛小艇是件苦差事,但海員們並不抱怨.差不多每次哥利納帆爵士和他形影不離的朋友那位地理學家和小羅伯爾３個都陪同著他們前往.這３個人雖沒有親眼見到不列顛尼亞號的一點遺物,但他們心中仍然是充滿希望的.他們在這一帶尋訪,格外小心,唯恐漏掉了一個地方.每天夜裡把船停下來,儘可能地不動,白天則到岸上仔細搜尋.
他們一邊前進一邊尋訪,１２月２０日到達了百奴依角,但還不能找到一點沉船遺蹟.不過,這並沒有證明格蘭特船長沒到過這裡.船失事到目前為止已有兩年了,它的殘骸很可能,而且一定會被海水衝散了,腐蝕了,甚至早就被海流沖得無影無蹤了.而且,船隻失事,土人很快會知道,就像老鷹很遠聞到屍體的臭味一樣,他們一定會把船上的東西洗劫一空.此外,格蘭特船長和他的夥伴被海水衝到海邊,即被土人俘虜,當然毫無疑問會被帶往大陸的腹地.
但是,這樣一來,博學的地理學家的推測就站不住腳了.如果在阿根廷的領土上,他肯定會有充分理由去闡述檔案上的緯度是被拘留的地點,不是船隻失事的地點.因為在幡帕斯草原上河流眾多,完全可以把寶貴的檔案送入海洋.而現在是在澳大利亞,情況就不同了,南緯３７度線橫截的河流根本不多;再說,科羅拉多河和內格羅河都是流經荒漠的.不能住人的沙灘而注入海洋的,而且往往會斷流.而其他大河,如墨累河.雅拉河等,它們的支流互相交錯,入海口商船雲集.所以,一個易碎的瓶子丟在這樣船舶來往不絕的河流里能安全地漂流到印度洋里來,這是完全不可能的,普通人一看便知.因此,地理學家的推測......瓶是由內河流到海里的,在美洲說得過去,移到大洋洲來就不合邏輯了.對於這個問題,少校曾提出討論過,巴加內爾也曾承認他的推測在這裡不適用.因此,檔案里的緯度數只能是指沉船的地方,那也就是說,那瓶子是格蘭特船長在大洋洲西海岸撞毀的地點丟下海去的,這是很明顯的道理.
然而,就象爵士所說的,這種的結論肯定和格蘭特被俘的假定並不矛盾.這一點,甚至門格爾也早已預料到了,他在檔案里寫道:將被俘於野蠻的當地土人.但是,這樣以來,尋找那幾名俘虜,只是沿著３７度緯線,而不涉及其他地方,是毫無道理的.
這個問題討論了很久,最後得出結論:如果在百奴依角找不到不列顛尼亞號的線索,爵士只好回歐洲了,他的尋訪雖然沒有成功,但是沒有功勞也有苦勞吧.
這個決定不免使乘客們十分喪氣,尤其使格蘭特姐弟二人感到失望.他們兩個跟著哥利納帆夫婦.門格爾船長.麥克那布斯及巴加內爾在等著小艇上岸時,心裡都在想,父親是否得救就在此一舉了.在此一舉一字千金,深深地烙在他們心上.