格蘭特船長的兒女(上)-第七章（17）

至於門格爾船長呢,他的懷疑不久就被水手的話給打消了.當他聽見那水手對瑪麗談論她父親時,他認為艾爾通真的是格蘭特船長的夥伴了.艾爾通非常熟悉船長的孩子.當他們出發時,他還在格拉斯哥港見過他們呢.他說,那天船長為了向朋友們告別,還舉行了宴會,兩個孩子也 都來吃飯.那時,小羅伯爾還不到１０歲,船長托水手狄克照看他,他卻背地裡爬到桅桿上的橫木,虛驚一場!
真是這樣的嗎?小羅伯爾笑著問.
水手長又隨便講了許多小事情,仿佛無足輕重,但船長卻非常重視.他一歇下來,瑪麗就柔聲地請求他:
再說呀,艾爾通先生,請再給我們講講我們的父親.
水手長盡力地滿足他們的要求.爵士不願打斷他的話頭,但是有更多的問題擠在腦海里,海倫夫人讓他看看瑪麗那種快慰的情緒,不想讓他開口.
就在這段談話中,艾爾通敘述了不列顛尼亞號的歷史以及它在太平洋上的航行.瑪麗對那次航行也知道一部分,因為船隻的訊息一直到了１８６２年５月才消失.這一年中,這艘船在大洋洲各主要陸地都曾經靠過岸,他們到過紐幾內亞.紐西蘭.新喀里多尼亞,這些陸地多是殖民地,所以他們到處受到英國當局的歧視.然後,他們竟然在巴布亞西岸找到一個據點,覺得可以在那兒建個移民區,並且可以保證它的繁榮.的確,如果在摩鹿加和菲律賓的船路中間有一個中途站,一定就能吸引許多船隻,特別是蘇伊士運河開通以後,經過好望角的航線就取消了.格蘭特船長是個很富有正義感的人,他反對那些不顧國際上的共同利益的政治鬥爭.
不列顛尼亞號在勘察完巴布亞之後,就航行到卡拉俄去取糧食,１８６２年５月３０日離開卡亞俄港,準備由印度洋取道好望角回歐洲大陸.啟程後第三個星期,一場駭人的暴風雨把船打壞了.船幾乎就要翻了,非砍斷桅桿不可.船底漏洞開始進水,怎么也堵不住.全體船員幾天幾夜未合眼,快累死了,他們一刻也不能離開抽水機.輪船在風暴中顛簸浮現了８天８夜,艙里水深６米了,船體漸漸下沉.而小艇又都在狂風暴雨中被颳走了.大家只能在船上等死,然而這時候,正如地理學家推測的那樣,船望到了澳大利亞東海岸.不一會兒,船就撞岸沉沒了.先是猛烈一碰,艾爾通被一個浪頭卷進去,打到了一個珊瑚礁上,暈了過去.甦醒以後,他已落到土人手中.當他被帶往內陸後,就再也沒有聽到過不列顛尼亞號的訊息.關於格蘭特船長的敘述就在這裡結束了.這段敘述引起了不止一次的驚呼,少校再也不懷疑水手長所說的事實,否則,不免就太不公正了.有了檔案,再加上艾爾通的個人經歷,這次尋訪就更具有現實意義,這一切都充分地證明格蘭特船長及他的同伴沒有葬身海底.人們很合理地推測那三個人的遭遇,所以大家又請艾爾通敘述一下他在內陸的情形.這段敘述很簡單,也很通俗.
艾爾通成了土人的俘虜之後,就在大運河流域一帶勞動.他生活很辛苦,因為那部落本身就窮苦,但是他並沒有受到虐待.艱苦的奴隸般的生活過了兩年,他的心中依然懷著恢復自由的希望.儘管逃跑可能遇到很多危險,但他還是等待一個小機會以便逃脫.