現代魯濱遜

1943年8月12日，遼闊的莫三比克海峽恬靜而憂類，滿載 * 的“雷貝利”號貨輪悄悄離開莫三比克南部的伊尼亞巴內港，駛往東非的蒙巴薩，執行反 * 戰爭的一次重要任務。“雷貝利”號船是一艘英國戰時運輸部的運輸輪，全船56名乘員，除船長、駕駛員、服務員和6名海軍護航隊員是英國人外，其餘均是中國船員。輪機長是中國人沈祖挺。
　　“雷貝利”號鋼鐵的船頭犁開蔚藍色的海水全速前進，不時有一兩條飛魚躍出水面。海員們知道，這寧靜中充滿著危險——水下很可能隱藏著德國潛水艇。全船都處在緊急戒備的狀態。
　　8月13日，擔心的事終於來了。瞭望的水手高喊：“右舷發現潛艇！”喊聲剛落，一枚魚雷就從右前方飛快射來，幸好偏了一點，越過船頭飛向了一邊。船長命令迅速改變航向。但就在這一霎間，一聲巨響，第二枚魚雷擊中了船頭，頓時起火了。
　　沈祖挺大聲呼喊：“跳水，快向遠處游！”然後縱身躍入大海。
　　4分鐘後，“雷貝利”號就下沉了。這時，右前方一艘德國潛艇露出水面，船旗上兇惡可憎的 * 標誌清晰可見。沈祖挺和落水的船員們屏聲靜息，儘量把頭埋在水面下，避免再遭襲擊。潛艇繞著下沉的貨船神氣活現地兜了一圈，又潛下海去了。
　　沈祖挺和船員們見潛艇下潛了，這才抬起頭來，互相招呼，互相幫忙，艱難地登上了救生艇。水手長指揮著水手劃著名救生艇，在海面上兜了一個多小時，把所有活著的人都救了起來。
　　經過清點，救生艇上共有40人，36名是中國船員，4名英國海軍的護航隊員。其餘16名船員全部喪生，其中包括英籍船長、駕駛員、服務員和9名中國船員。
　　蛇無頭不行，鳥無頭不飛，船員們一致推舉沈祖挺來指揮和領導大家自救。沈祖挺分析了遇難的位置、風向、風力，估計將救生艇駛回非洲大陸是有困難的，而隨風飄向馬達加斯加島還有可能。他叫水手長架起風帆，利用救生艇的小羅經儀，向東偏北方向駛去。根據救生艇每小時3海里的航速推算，需要5天才能到岸。於是，沈祖挺將舷上的全部食品、淡水、工具、信號設備和藥品集中起來，按7天預算，由他統一配給食品和淡水。由於航程較遠，平均下來，每人每天只能吃三塊壓縮餅乾、兩杯淡水。為了保持體力，減少消耗，沈祖挺要求，除了駛帆、掌舵和瞭望的人外，其餘船員儘量不要講話、不要活動。
　　一天過去了，海面還算平靜，仍然刮著西風，小艇順風慢慢向東駛去。
可是，船員們的心情一點也不平靜。大家懷念昨天死去的同胞，同時又擔憂著明天的命運。沈祖挺身負重任，更是憂心忡忡，但他不露聲色，鎮定地指揮著一切，安撫著大家的情緒。
　　第三天，海上風力稍稍加大，小艇航速達到每小時4海里，但能見度不好。兩天來，食品、淡水定量太少，每人只能勉強維持生命，加之難以入睡，休息得不好，船員們體力消耗很大，憂慮情緒也有增無減。沈祖挺要兩名水手加強瞭望，注意發現路過船舶和有無小島，還特別要警惕碰到德國潛艇的再次襲擊。他要求其餘所有船員一律躺下休息。而沈祖挺自己卻無法休息。