奧立弗特威斯特的童年（英國）（5）

　　可憐的奧立弗！幸虧他已睡了，對周圍的一切毫無所知。他再也不會想到，就在這一天，教區董事會作出了一項重大的決定，對他未來命運的影響是至關重大的。
　　董事會的委員們一個個都是精英，既英明又有遠見；當他們關注到濟貧院的工作時，立刻發現：窮人們都喜歡濟貧院！這裡不僅是窮人們的上等招待所——一年四季免費供應早餐、午餐、晚餐還有午茶，而且還是他們活動的樂園——只需玩耍，不需幹活。董事們警覺地說，“嗨！我們得馬上糾正，還必須立即停止這裡的一切。”因此他們作出了一項新制度，讓窮人們自己來選擇（他們當然是決不會強制任何人的，決不強制）：要末留在濟貧院裡慢慢餓死，要末出去快快地餓死。因此他們和自來水公司簽訂了無限制供應水的契約，同時還和糧食商簽了定期供應少量的燕麥片契約。按照新的制度，濟貧院內的一伙食是每天三餐稀粥，每人每周兩個蔥頭，星期日多加麵包卷半個。董事們都是會算計的人，所以你要想得到救濟，就得進濟貧院，喝三頓稀粥，憑這點就把人嚇跑了。而這正是董事們預先想出來對付要求救濟的辦法。當奧立弗被帶回濟貧院時，正碰上嚴格執行新制度的當口兒。最初開支相當大，殯葬的賬目不斷增加。但董事會對他們執行新制度的成果還是非常滿意的。因濟貧院的人數也正在不斷減少。
　　孩子們吃飯的地方是一座石頭大廳。大廳一頭有口銅鍋。開飯時，一位繫著圍裙的大師傅和兩名女助手，用長柄勺把稀粥先從鍋里盛到碗裡。每個孩子可以端一小碗這樣的稀粥。僅此一碗。不可能再添一點的，除非遇上重大節日，每人可外加二又四分之一英兩的麵包。粥碗是從來不需要洗涮的。孩子們早用湯匙把碗颳得乾淨、鋥亮。刮完後（這事兒從來不需要花很多時間），他們總是捨不得離開坐位，眼巴巴地望著那個銅鍋，恨不得能把砌鍋灶的磚頭都吞下去才好。同時死勁地吮著自己的手指頭，指望著能在那上面發現點偶然濺上的粥湯。奧立弗和他的夥伴們忍受著這種半死不活的慢性飢餓的折磨長達三個月，最後他們實在餓得快發瘋了。有一個比他同齡人個子長得高大的男孩，實在過不慣這種日子（他家曾開過小飯館），開始嚇唬他的夥伴們。要是他每天不能再添上一碗粥，說不定哪天夜裡他會把睡在旁邊的小孩給吃掉的。他那俄得凶相畢露的眼光，使孩子們都信以為真。大家經過開會討論，用抽籤的辦法決定由誰在當天晚飯後再去向大師傅要求添一碗粥，這個簽被奧立弗·特威斯特抽到。
　　晚飯的時間到了，孩子們紛紛坐好。繫著圍裙的大師傅站在銅鍋旁，當他助手的兩個女人站在他後面。大家都拿到了粥，短暫晚飯前的長長的感恩禱告也做了。碗裡的粥已蕩然無存，孩子們開始交頭接耳，並向奧立弗擠眉眨眼。靠他坐的孩子還用胳膊肘推推他。奧立弗雖然是個孩子，可也被飢餓逼得顧不得其它了，他從飯桌旁站了起來，拿著碗和匙走到大師傅跟前，對自己的勇氣也有些吃驚地說：
　　“先生，對不起，我還要添點。”
　　大師傅是個壯實的胖傢伙，聽到‘要添點’幾個字，臉頓時煞白，驚得都呆了。他向這位小 * 派凝視半天，然後倚在銅鍋上以便支撐住肥胖的身子。那兩位助手由於驚詫，孩子們則由於恐懼，一個個都呆住，不能動彈了。