白鯨(下)-第97章-煉油間

要從外表上識別一艘美國捕鯨船,我們除了看到它有吊起的小艇外,還可以看到它有煉油間.煉油間是整個捕鯨船的一部分,它奇特得有如用樹麻皮摻混起來的一種最堅固的泥水作物.它仿佛是把曠野上一座磚瓦窯給搬到船上來了.
煉油間就設在前桅與主桅之間的地方,也是甲板上最為寬敞的部分.下邊用的是負荷力特別大的木頭,足以支撐那個簡直是用磚頭和灰泥造成的一團堅固體的重量,它約有十英尺寬八英寸長,五英尺高.它的腳基雖然不跟甲板相連,可是,它是用許多大曲鐵把四邊箍住,然後緊旋在那些木頭上,牢靠地裝在甲板上的.它兩旁都包有木頭,上邊由一塊傾斜的.釘有細板的艙蓋把大艙口緊密地蓋住.拉開這塊艙板,就看到一對大煉鍋,每隻鍋有好幾大桶的容量.這兩隻大鍋不用的時候,都洗刷得非常乾淨.人們有時用滑石和黃沙擦它,把它的裡面擦得鋥亮,象只銀質的五味酒缽.值夜的時候,有些調皮的老水手,會爬到裡頭,盤起身子,蹲在那裡打個盹兒.在擦這兩隻大鍋的時候,......肩並肩地每人各擦一隻......兩人就隔著鍋口,滔滔不絕地密談下去.這也是一個可以思考高深的數學問題的地方.我正是在裴廓德號左邊那隻煉鍋里,手裡拿著滑石不住地在四周擦來擦去的時候,初次間接地體會到這一值得注意的事實,那就是在幾何學上說來,一切循著圓形而運轉的物體(以我這塊滑石為例),都會從任何一點上在同一個時間中落下來.
拿開煉油間前面那塊遮爐板,就可以看到泥水作物的那一面,它裝有兩扇鐵灶門,鍋子就安在這隻鐵爐上.兩扇爐門都用最結實的鐵板打成.為了不讓爐里的猛火跟甲板相通,整個煉油間的密封的下層還裝有一個淺淺的儲水器.儲水器後面,裝有一根管子,這樣,水一蒸發就可以不斷加進冷水.它外面並沒有煙囪;煙囪直通後邊的牆上伸出去.這裡,讓我們打回頭說一下吧.
裴廓德號在這次航行上,第一次使用煉油間的時間是夜間九點鐘左右.監督這個工作的是斯塔布.
都準備好了么?那么,打開艙口,開始吧.火,你燒吧.燒火是件容易對付的差使,因為在整個航行期間,木匠一直把他那些刨花扔進灶肚裡.這裡必須說明一下,在捕鯨航行中,煉油間初次發火,得先把木柴燒一陣,木柴燒過後,就用不著再加柴,除非是要使原來的燃料發火更快,才再加一些.總之,等到油煉出來後,那種捲縮的油渣(現在管它叫下腳或者油渣吧)裡面,還含有不少油質.這些油渣就可以用來燒火.正象一個遭火刑的熱血沸騰的殉道者,或者一個自暴自棄的厭世者那樣,火一燒上,這條大鯨就以自己的燃料來燒它自己的身體.它要是能夠吸收自己的煙氣,豈不更好!因為它那煙氣真是難聞,可你又非聞不可,不只如此,你還得暫時在煙氣里生活一會兒.它有一種難以言喻的.刺鼻的印度味道,有如火葬堆附近隱約飄來的那股氣味一樣.它聞起來象是末日審判的左邊(左邊......左邊一般即等於西邊,西邊即為落日的意思,據說在末日審判時,罪人是在左邊執行的.)那股氣味一樣;這就是肯定有地獄的一個論據.
到了午夜,煉油間的操作可說是達到了高潮.我們已經把死屍出清了;風帆也扯起了,風勢變強,茫茫的海洋越來越昏黑.可是,那片黑暗卻被猛烈的火舌舔光了,火舌時不時地從煙焰里竄出來.象是一種著名的希臘火(希臘火......以硝石硫磺揮髮油相合而成的燃燒物,在水中也不熄滅.),把索具里每根高高的繩索都照得通亮.這艘著了火似的大船繼續向前駛去,仿佛毫無悔恨地銜命去報一件不共戴天的大仇.這就象那兩艘載足了松脂和硫磺的勇敢的海特里沃特和卡那利斯(在一八二二年希土戰爭時,希臘的愛國者以火船攻擊土耳其軍,１８２４—１８２５年更大規模地擊潰土耳其艦隊,希臘終於戰勝土耳其,獲得獨立.)的二桅船,深更半夜駛離了他們的港埠,用陣陣的大火焰做風帆,去衝擊土耳其人的巡洋艦,把他們都卷進了大火里.