格蘭特船長的兒女(下)-第九章（16）

爵士傷勢不重,馬上爬起來.帳篷擋不住槍彈,非退卻不可了.
"快進牛車,快進牛車!"船長一邊喊,一邊拉著海倫夫人和瑪麗小姐飛奔.這時,在厚厚的車廂里能夠安全.
然後,船長.少校.巴加內爾,兩名水手都抓起馬槍,準備還擊.爵士和羅伯爾也鑽到女客的車廂里,這時事務長奧比爾也跑出來,準備和大家一起自衛.
事變發展得如此迅速,令人難以想像.彭.覺斯躲進樹林以後,槍聲立刻停止,接著是死一般的寂靜.只有幾團白煙在膠樹枝上繚繞,一片片茂密的胃豆草一絲不動,好象原來的那一幕都是幻覺似的.
麥克那布斯和門格爾跑到大樹底下仔細搜尋了一陣,匪徒已經逃跑了,地面上留下了他們的腳印,還有冒煙的導火索.少校十分小心,把導火索踩滅了.在這樣的枯林里,"星星之火,可以燎原",由此可能帶來巨大的後果.
"那些可惡的傢伙跑掉了嗎?"船長問道.
"是的,"麥克那布斯回答,"不過,這一走讓人更擔憂.俗話說,'明槍易躲,暗箭難防,,人家在暗處,我們在明處,隨時有可能遭到襲擊,以後,我們要格外警惕."
麥克那布斯和門格爾在周圍搜尋了一番,一直未見流犯的蹤影.這幫匪徒象是群害鳥飛走一般,逃走得這麼突然,未免太蹊蹺了,因此大家未免有點膽怯.那輛牛車,就象一座嵌在泥里的雕堡似的,因而就變成了防禦中心,每兩人一班,一小時一換,輪流守衛著.
海倫夫人在爵士被彭.覺斯一槍打倒的時候,嚇壞了,直撲到丈夫的身邊.不一會兒,這勇敢的婦人立刻清醒過來,趕緊扶丈夫上車.到了車上,撕開衣服,露口傷口,讓麥克那布斯檢查了一下.少校說只是點外傷還沒碰到筋骨.儘管流血很多,爵士還是勉強抬起帶傷的胳膊,擺擺手,表示傷勢不太重,叫朋友們放心.傷口包紮好後,他便叫人談談事情發展過程.
麥克那布斯首先發言,所有的旅伴,除威爾遜和穆拉地在外面站崗外,全都靜靜地聽著.
少校在未言歸正傳之前,把海倫夫人還不知道的一段經過,即:伯斯的一夥流犯潛逃,在維多利亞境內流竄,在鐵路上做了血案等等,先敘述了一遍.隨後,少校把從塞木爾買的那份澳大利亞紐西蘭日報遞給海倫夫人,又補充道:彭.覺斯是個慣犯,罪行累累,他的惡名世知,警察當局正懸賞捉拿他呢!
但是大家最關心的是少校怎麼知道艾爾通就是彭.覺斯的.這一點,對於其他旅伴來說,是個謎.少校作了如下解釋:
艾爾通給少校的第一印象就不佳.使少校本能地警覺起來.那些幾乎無所謂的小事,例如在維買拉河這位水手長和那鐵匠彼此遞眼色;艾爾通穿過每座城鎮時,總有些遲疑;又如屢次要求把鄧肯號調到東海岸來;又如,在他手裡的牲口先後死得離奇;還有,他的語言,態度總是含含糊糊,模稜兩可.這一切跡象,足以引起一個細心人的懷疑.
然而,要不是昨天夜裡發生那場驚變,少校也不敢直接斷定艾爾通就是匪徒們的頭.