第九回婁公子捐金贖朋友 劉守備冒姓打船家

話說兩位公子在岸上閒步，忽見屋角頭走過，個人來納頭便拜。兩公子慌忙扶起，說道：“足下是誰？我不認得。”那人道：“兩位少老爺認不得小人了么？”兩公子道：“正是面善，一會兒想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道：“你卻如何在此處？縐三道：“自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺。門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子搬到東村，那房子讓與小的叔子住。後來，小的家弟兄幾個又娶了親。東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個姐姐，嫁在新市鎮。姐夫沒了，姐姐就把小的老子和娘，都接了這裡來往。小的就跟了來的。”兩公子道：“原來如此。我家墳山，沒有人來作踐么？”鄒三道：“這是那個敢？府縣老爺們大凡往那裡過，都要進來磕頭。一莖草也沒人動。”兩公子道：“你父親、母親而今在那裡？”鄒三道：“就在市梢盡頭姐姐家往著，不多幾步。小的老子，時常想念二位少老爺的恩德，不能見面。”三公子向四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他。既在此不遠，何不去到他家裡看看？”四公子道：“最好。”帶了鄒三回到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。

鄒三引著路，一徑走到市梢頭。只見七八間矮小房子，兩扇籬笆門半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺，三少老爺、四少老爺在此。”鄒吉甫裡面應道：“是那個？”拄著拐杖出來。望見兩位公子，不覺喜從天降。讓兩公子走進堂屋，丟了拐杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住，道：“你老人家何消行這個禮？”兩分子扯他同坐下。鄒三提出茶來，鄒吉甫親自接了，送與兩公子吃著。三公子道：“我們從京里出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家。卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路。不想撞見你兒子，說你老人家在這裡，得以會著。相別十幾年，你老人家越發康健了。方才聽見說，你那兩個令郎，都娶了媳婦，曾添了幾個孫子了么？你的老伴也同在這裡？”說著，那老婆婆白髮齊眉，出來向兩公子道了萬福。兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進去向女孩兒說，整治起飯來，留兩位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個感激太老爺、少老爺的恩典，一時也不能忘。我這老婆子每日在這房檐下，燒一柱香，保祝少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子？”四公子道：“我們弟兄們都不在家，有甚好處到你老人家，卻說這樣的話？越說得我們心裡不安。”三公子道：“況且墳山累你老人家看守多年，我們方且知感不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老還鄉了。他少爺可惜去世！小公子想也長成人了么？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”

鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下。鄒吉甫不敢來陪。兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉下的水酒，老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁，都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說，在洪武爺手裡過日子，各樣都好。二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米，只做的出十五六斤酒來。像我這酒是扣著水下的，還是這般淡薄無味。”三公子道：“我們酒量也不大，只這個酒十分好了。鄒吉甫吃著酒，說道：“不瞞老爺說，我是老了，不中用了。怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！”四公子聽了，望著三公子笑。

鄒吉甫又道：“我聽見人說：‘本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的，就為出了個永樂爺就弄壞了。’這事可是有的么？”三公子笑道：“你鄉下一個老實人，那裡得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話。因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生閒常無事，就來到我們這稻場上，或是柳陰樹下坐著，說的這些話，所以我常聽見他。”兩公子驚道：“這先生姓甚么？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過，又好看的是個書。要便袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裡，飯後沒事，也好步出來了。而今要見這先生，卻是再不能得。”公子道：“這先生往那裡去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目卻不肯用心料理。除了出外閒遊，在店裡時，也只是垂簾看書，憑著這夥計胡三。所以，一店裡人都稱呼他是個‘老阿呆’。先年東家因他為人正氣，所以托他管總。後來聽見這些呆事，本東自己下店把帳一盤，卻虧空了七百多銀子。問著，又沒處開消，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服。東家惱了，一張呈子送在德清縣裡。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉承，把這先生享到監里坐著追比。而今已在監里將有一年半了。”三公子道：“他家可有甚么產業可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在村口外四里多路。兩個兒子都是蠢人，既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，卻將甚么賠償？”

四公子向三公子道：“窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，卻被守錢奴如此凌虐，足令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理，救得此人么？”三公子道：“他不過是欠債，並非犯法。如今只消到城裡，問明底細，替他把這幾兩債負弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的。想著從前已往，不知拔濟了多少人！如今若救出楊先生來，這一鎮的人誰不感仰？”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。”四公子道：“正是。未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。”於是，不用酒了，取飯來吃過，匆匆回船。鄒吉甫拄著拐杖，送到船上，說：“少老爺們恭喜回府，小老遲日再來城裡府內候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方才回去了。

兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，即便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裡，查新市鎮鹽店裡送來監禁這人是何名字？虧空何項銀兩？總計多少？本人有功名沒功名？都查明白了來說。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦原是晉爵拜盟的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙謄寫一通遞與他，拿了回來回復兩公子。只見上面寫著：“新市鎮公裕旗鹽店呈首：商人楊執中（即楊允），累年在店不守本分，嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追比云云。但查本人系廩生挨貢，不便追比，合詳請褫革，以便嚴比。今將本犯權時寄監收禁，候上憲指示，然後勒限等情。

四公子道：“這也可笑的緊。廩生挨貢也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革追比，是何道理？”三公子道：“你問明了，他並無別情么？”晉爵道：“小的問明了，並無別情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫，再寫我兩人的名帖，向德清縣說：”這楊貢生是家老爺們相好。，叫他就放出監來。你再拿你的名字，添上一個保狀。你作速去辦理！”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說什麼。他自然到我這裡來相會。”晉爵應諾去了。

晉爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家，把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個主意。”書辦道：“既是太師老爺府里發的有帖子，這事何難？”隨即打個稟帖，說：“這楊貢生是婁府的人。兩位老爺發了帖，現有婁府家人具的保狀。況且婁府說，這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。”知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又回下得鹽商。傳進書辦去細細商酌。只得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項。準了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來。也不用發落，釋放去了。那七百多銀子，都是晉爵笑納，把放出來的話，都回復了公子。

公子知道他出了監，自然就要來謝。那知楊執中並不曉得是甚么緣故。縣前問人，說是一個姓晉的，晉爵保了他去。他自心裡想，生平並認不得這姓晉的。疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去，照舊看書。到家，老妻接著，喜從天降。兩個蠢兒子，日日在鎮上du6*錢，半夜也不歸家。只有一個老嫗又痴又聾，在家燒火做飯、聽候門戶。楊執中次日在鎮上各家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著。所以，婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。

婁公子過了月余，弟兄在家，不勝詫異。想到越石甫故事，心裡覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執中至今並不來謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見訂交。定要望他來報謝，這不是俗情了么？”三公子道：“我也是這樣想。但豈不聞‘公子有德於人，願公子忘之’之說？我們若先到他家，可不像要特地自明這件事了？”四公子道：“相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思、命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，相與不得的？”三公子道：“這話極是有理。”當下商議已定，又道：“我們須先日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”

於是叫了一隻小船，不帶從者。下午下船，走了幾十里。此時，正值秋末冬初，晝短夜長。河裡有些朦朦的月色。這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裡各家運租米船挨擠不開。這船卻小，只在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將次睡下，忽聽一片聲打的河路響。這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裡張一張，見上流頭一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈：一對燈上字是“相府”，一對是“通政司大堂”。船上站著幾個如狼似虎的僕人，手拿鞭子打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低低叫：“三哥，你過來看看，這是那個？”三公子來看了一看：“這僕人卻不是我家的。”說著，那船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家。船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇打怎的？”船上那些人道：“狗攮的奴才！你睜開驢眼，看看燈籠上的字，船是那家的船？”船家道：“你燈上掛著‘相府’，我知道你是那個宰相家？”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？”船家道：“婁府？罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得？這狗攮的再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上。明日回過三老爺，拿帖子送到縣裡，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現在我船上，你那裡又有個婁三老爺出來了！”兩公子聽著暗笑。船家開了艙板，請三老爺出來，給他們認一認。

三公子走在船頭上，此時月尚未落，映著那邊的燈光照得亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認得三公子。一齊都慌了。開跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家。小人們的主人劉老爺，曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路里擠，大膽借了老爺府里官銜。不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉里，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道里行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來就回去。見了你們主人，也不必說在河裡遇著我的這一番話。只是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？”眾人應諾，謝了三老爺的恩典，磕頭起來。忙把兩副高燈登時吹息，將船溜到河邊上歇息去了。三公子進艙來，同四公子笑了一回。四公子道：“船家，你究竟也不該說出我家三老爺在船上，又請出與他看，把他們掃這一場大興，是何意思？”船家道：“不說，他把我船板都打通了，好不兇惡！這一會才現出原身來了！”說罷，兩公子解衣就寢。

小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸。兩公子取水洗了面，吃了些茶水、點心，吩咐了船家：“好好的看船．在此伺候。”兩人走上岸。來到市梢盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門。敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。

兩人出了鎮市，沿著大路去。走有四里多路，遇著一個挑柴的樵夫。問他：“這裡有個楊執中老爺，家住在那裡？”樵夫用手指著：“遠望著一片紅的，便是他家屋後。你們打從這條小路穿過去。”兩位公子謝了樵夫，披榛覓路到了一個村子。不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，經霜後楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路轉到前門，門前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過得橋來，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子自來叩門。叩了半日，裡面走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子近前問道：“你這裡是楊執中老爺家么？”問了兩遍，方才點頭道：“便是。你是那裡來的？”兩公子道：“我弟兄兩個姓婁，在城裡住。特來拜訪楊執中老爺的。”那老嫗又聽不明白，說道：“是姓劉么？”兩公子道：“姓婁。你只向老爺說是大學士婁家，便知道了。”老嫗道：“老爺不在家裡。從昨日出門看他們打魚，並不曾回來。你們有甚么說話，改日再來罷。”說罷，也不曉得請進去請坐吃茶竟自關了門回去了。兩公子不勝倀倀，立了一會，只得仍舊過橋，依著原路回到船上，進城去了。

楊執中這老呆，直到晚里才回家來。老嫗告訴他道：“早上城裡有兩個甚么姓‘柳’的來尋老爹，說他在甚么‘大覺寺’里住。”楊執中道：“你怎么回他去的？”老嫗道：“我說老爹不在家，叫他改日來罷。”楊執中自心裡想：“那個甚么姓柳的？”忽然想起，當初鹽商告他，打官司，縣裡出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢！因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來怎的？你就這樣沒用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執中惱了，把老姐打了幾個嘴巴，踢了幾腳。自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閒混，直到晚才歸家。

不想婁府兩公子放心不下，過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門首敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：“老爹不在家裡！你們只管來尋怎的！”兩公子道：“前ri6*你可曾說，我們是大學士婁府？”老嫗道：“還說甚么！為你這兩個人，帶累我一頓拳打腳踢！今日又來做甚么？老爹不在家！還有些日子不來家哩！我不得工夫，要去燒鍋做飯！”說著個由兩人冉問，把門關上就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裡又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，只得再回船來。

船搖著，行了有幾里路。一個賣菱的船，船上一個小孩子，搖近船來。那孩子手扶著船窗，口裡說道：“買菱那！買菱那！”船家把繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船窗內伏著，問那小孩子道：“你是那村里住？”那小孩子道：“我就住在這新市鎮上。”四公子道：“你這裡有個楊執中老爹，你認得他么？”那小孩子道：“怎么不認得？這位老先生，是個和氣不過的人。前日趁了我的船，去前村看戲，袖子裡還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面。”三公子道：“在那裡？”那小孩子道：“在艙底下不是！”三公子道：“取過來，我們看看。”那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。兩公子打開看，是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩道：“不敢妄為些子事，只因曾讀數行書。嚴霜烈日皆經過，次第春風到草廬。”後面一行寫：“楓林拙叟楊允草”。兩公子看罷不勝嘆息，說道：“這先生襟懷沖淡，其實可敬！只是我兩人怎么這般難會？”

這日雖霜風淒緊，卻喜得天氣晴明。四公子在船頭上，看見山光水色，徘徊眺望。只見後面，只大船趕將上來，船頭上一個人叫道：“婁四老爺！請攏了船，家老爺在此！”船家忙把船攏過去。那人跳過船來，磕了頭，看見艙里道：“原來三老爺也在此。”只因遇著這隻船，有分教：少年名士，豪門喜結絲蘿；相府孺生，勝地廣招俊傑。畢竟這船是那一位貴人，且聽下回分解。