格蘭特船長的兒女(下)-第九章（9）

"這真奇怪,"門格爾說.
"是呀,到底怎么回事呢?,少校也嘰哩咕嚕.
這次意外事故的發生,開始使得這一行人不安起來.因為在這荒蕪人煙的地方要想補充馬匹是不可能的.要是這些馬都得了馬瘟,他們就無法再繼續前進了.
真是禍不單行,這天還沒到傍晚,威爾遜的馬也死了,並且這次更為嚴重的是倒下了３頭牛."馬瘟"似乎也已經成為事實.這樣一來,拉車的和人騎的牲口乘下３頭牛和４匹馬了.
問題很快就嚴重起來.騎馬的人,沒了馬還可以步行,許多"坐地人"就曾步行穿過這帶荒區.但是沒了車,兩位女同胞可怎么辦呢?這時離吐福灣還有２００公里路呢,她們能走得過去嗎?
船長和爵士都很著急,他們檢查了一遍剩下的牲口,想辦法防止再發生意外.但沒有發現任何不良跡象,甚至一點細微的毛病也沒有.每個牲口都完全是好好的,他們還可以經受長途跋涉的辛勞.但願那離奇可怕的瘟疫就到此為止,牛馬不要再死了.
顯然,大家被這種怪現象弄得莫名其妙,但又開始前進了.沒馬的人走累了就輪流地坐會牛車.這天行動緩慢,總共走了１６公里路.晚上,停止行軍的信號一發,大家都馬上睡下了.這一夜在高大前鳳尾草叢中度過,並沒有什麼麻煩,龐大的蝙蝠在草叢中飛來飛去,當地人稱為"飛狐".
１月１３日,一天都平安無事.牲口倒斃事件沒有再發生,大家總算鬆了口氣.牛馬各做各的事,精神也很好.海倫夫人的客廳里最熱鬧,因為來坐的人太多了.３０度的氣溫熱得讓大家感到有喝冷飲的必要,所以司務長奧比爾忙個不休.在這個時候,蘇格蘭啤酒最為暢銷.大家都讚揚巴克來酒廠老闆真是大不列顛最偉大的人物,甚至比英國名將威靈頓還要偉大,因為威靈頓再偉大,也造不出這樣的好酒來.地理學家喝的酒多,話也多,談論起古今就洋洋灑灑喋喋不休.
這一天一開始就很順利,看樣子必定會順利到底的.大家一口氣走過一片高低不平的紅土地帶,足足有２５公里.他們計畫在傍晚時分趕到那條在維多利亞南部流入太平洋的斯諾威河,在它的河邊宿營.不久,牛車就走在了黑土層的平原上,路的一邊是荒草,另一邊是長滿花胃豆的田野,天色晚了,天邊出現了一道霧氣,那裡奔流著的斯諾威河.大家快馬加鞭,就在一個土丘後面,大路的轉彎處露出了一片森林.艾爾通趕著牛車穿過那參天古林,在離斯諾威河不過半公里的路上,忽然牛車掉到了沼澤中,一直陷沒到車軸.
"後面的人要當心!"艾爾通趕快回頭說.
"當心什麼?,後面的人問道.
"牛車陷到沼澤中去了."他一邊抽動鞭子,憑那幾頭牛的力氣,車子紋絲不動,而且卻越陷越深.
"那我們就在這裡宿營,等到明天,再把車子拉出來吧!"水手長說.
爵士也同意了.
黃昏時間很短,夜幕迫近,但是炎熱依舊.空中充滿水汽,悶得讓人喘不過氣來,一道道閃電把天邊照得通亮,好象是一場暴風雨即將來臨.大家很快在大樹下布置好營房,只要不下雨,就能在這安靜地度過一夜.