從皇后到女皇

1761年12月，俄國彼得大帝的女兒伊莉莎白女皇去世，彼得三世繼承了皇位。彼得三世是彼得大帝的外孫，他的父親是德國的一個小公爵，因為伊莉莎白女皇沒有子女，所以才選中了小彼得作為皇太子。然而，小彼得是一個才能平庸、頭腦簡單的人，他從14歲回到俄國後，在將近20年的時間裡不學俄語，看不起俄國人，甚至公開說俄國是一個討厭的國家。他登基以後，馬上就推翻了伊莉莎白女皇所制定的一系列政策，頒布了許多違反俄國貴族利益的法令，失去了貴族的擁護。他又匆忙與德國皇帝弗里德里希訂立和約，把伊莉莎白女皇在位時經過7年戰爭才換來的利益拱手送還德國，更加不得人心，又失去了軍隊的擁護。他還揚言要在軍隊內實行德軍的軍紀，甚至要改穿德國的軍服，使軍人都認為這是對他們的故意侮辱。接著他又開始攻擊教會，下令沒收教會的財產，結果又失去了教會的支持。隨後，他又準備廢掉他的皇后葉卡特琳娜。
　　葉卡特琳娜也出身於一個德國小公爵家庭。少年時代，她曾經跟隨母親遊歷過許多歐洲城市，拜訪了不少德國諸侯的宮廷。宮廷中的明爭暗鬥，在葉卡特琳娜幼小的心靈中打上了深深的烙印。她從15歲被選定為彼得皇太子的夫人起，到伊莉莎白女皇去世，整整18年的漫長歲月中，都不得不在皇宮中過著痛苦和孤獨的生活。為了戰勝寂寞，她只有拚命讀書。就在這種特殊的環境中，她變得機敏、堅強而又深謀遠慮。
　　彼得三世成了沙皇，她自然也就成了皇后，她的兒子保羅成了皇太子。
但是她不同意彼得三世的倒退政策，彼得三世也不滿意她這個皇后。彼得三世多次在公開場合對葉卡特琳娜進行侮辱，使俄國上層社會都知道他對皇后是不滿意的。
　　1762年6月，他已經下令把葉卡特琳娜軟禁起來，後來在他叔叔的勸告下，才沒有實行。但是葉卡特琳娜還是聽到了這個訊息。她終於懂得，她已面臨著生死存亡的最後關頭。她同彼得三世是勢不兩立的，不是她取代彼得三世，就是彼得三世除掉她。當時的人都認為，像彼得三世這樣兇殘的人，很可能會動手殺害自己的妻子。
　　幸運的是，葉卡特琳娜在長期宮廷生活中，已經有了自己的一批朋友。
他們一旦清楚葉卡特琳娜的真實處境，就開始認真地醞釀一場宮廷政變，準備廢掉不得人心的彼得三世，擁戴葉卡特琳娜登基當新一代女皇。
　　這時，彼得三世還完全蒙在鼓裡。1762年6月12日，他離開彼得堡到奧拉寧堡去避暑，打算在休息幾天之後，就率領軍隊去進攻俄國過去的盟國丹麥。然而，由於一場流行病使大批海員躺倒了，集中在喀琅施塔得要塞的俄國艦隊一時還不能啟航。彼得三世發下聖旨，命令患者要在最短的時間裡恢復健康。他自己則天天在奧拉寧堡舉行宴會，吃喝玩樂。他的親密顧問曾提醒他說，沙皇把那些反對派單獨留在彼得堡是十分危險的。彼得三世聽了並不在意，他所採取的唯一措施就是命令葉卡特琳娜皇后也離開彼得堡，搬到奧拉寧堡附近的彼得霍夫去住。葉卡特琳娜的朋友們都認為這是一個陰謀，勸她不要去。可是葉卡特琳娜覺得自己現在沒有理由不去，就把兒子交給朋友帕尼伯爵照管，單獨一個人去了彼得霍夫。
　　6月19日，葉卡特琳娜皇后抵達距彼得堡30俄里的彼得霍夫，但她沒有住在皇家的行宮裡，而住進了一個鄰海的偏僻小別墅里。在這裡，她同朋友們取得聯繫比較方便，又可以逃避彼得三世派來的殺手。彼得三世發下聖旨，說他將在6月29日來到彼得霍夫慶祝聖彼得節和聖保羅節，要葉卡特琳娜準備迎接他。葉卡特琳娜和她的朋友們都預感到，彼得三世很可能會趁這個機會宣布廢除葉卡特琳娜的皇后身份，甚至可能像他曾多次威脅過的那樣，真的把皇后投進監獄。　　葉卡特琳娜的支持者們緊張地研究對策。但是，形勢對他們並不利，因為他們在軍隊中的力量很薄弱，只爭取到一些下級軍官的擁護，而大量上層人物的態度都不明朗。這些人可能並不滿意彼得三世的政策，但也不會冒著生命危險起來反對正在台上的沙皇，可以說，發動宮廷政變的時機還不成熟。