白鯨(中)-第68章-絨毯

我對於鯨皮這個頗為麻煩的問題,已經給予不少的注意.我曾經為了這個問題,跟海上那些經驗豐富的捕鯨人,和陸上那些學問淵博的博物學家有過爭論.雖然我原來的意見還是不變,但也不過是個意見而已.
問題是什麼叫鯨皮?它長在什麼地方?至於鯨脂是什麼,大家都已經知道了.所謂鯨脂,就是一種象似紋路密集的硬牛肉的東西,不過比牛肉更硬,更有彈性,更結實些,厚薄約在八英寸或者十英寸到十二或十五英寸之間.
雖然談到任何動物的皮,竟扯到類似於濃度和厚度上去,粗粗一想,似乎頗為荒唐,然而,事實上,這樣的一種推定,卻是無可置辯的,因為從鯨身上,除了這種鯨脂,是再也揭不出什麼細密的表皮來的,而且任何一種動物的那層表皮,如果是相當細密的話,除了管它叫皮,還能叫什麼呢?不錯,從一條未受損傷的死鯨身上,如果你用手一搔,也許可以抓出一層很薄的.透明的東西來,它有點象是最薄的雲母片,不同的是,它簡直象緞子一般,又柔又軟,就是說,在還沒有把它曬乾之前,在它不但還沒有收縮和變厚,而且也沒有發硬和發脆的時候.我就有幾片這樣的乾鯨皮,我把它用來做我那些鯨學書的書籤.這種東西,如上所述,是透明的,而且把它放在書頁上,我有時還會自得其樂地認為它有一种放大的作用.總之,可以這樣說,用鯨皮鏡來讀鯨學書,真是一件快事.不過,我在這裡要說的卻是這樣.我認為,這種包在整個鯨身上的很薄的.雲母片似的東西,似乎不很能夠把它當作動物的皮,當做皮膚的應,因為如果把可怕的大鯨那種正式的皮,說得象是比初生的嬰孩的皮膚還要嫩.還要薄,那簡直是滑天下之大稽了.可是,事實上就是如此.
假定鯨脂就是鯨皮,那么,就一條十分大的抹香鯨說來,這層皮就會出產重達一百桶的油,而且再就它的量或者不如說就它的重量來考慮一下,這種油,按它榨出來的情況來說,還不過是四分之三的油量,並不是它那層應的整個油量.這樣,我們對那隻氣力旺盛的東西的碩大無朋就可獲得一點印象了.光是它的那層外皮的一部分,就可以出產量如大湖的液體.以十桶作一噸計算,那么只要四分之三的鯨皮,就可以獲得淨重十噸的油了.
一條活的抹香鯨的外表,就有不少的奇觀.它的身上,簡直全都密布有無數叉來叉去的直線條,有點象似最精美的義大利線雕畫的線條.不過,這些線條好象並不是印在上述的那種雲母片上,卻似乎是透過雲母片現出來的,仿佛這些線條都是本來就鏤刻在它的身體上.不只如此,有時,在眼力迅捷機警的人看來,這些線條,不但象是真的雕刻,而且那底子看來還有更多的圖樣.這些都是一些象形文字,也就是說,如果你管金字塔的四壁上那些神秘的圖記都叫做象形文字的話,那么,這個字眼用在這裡正是最適切不過的了.我由於想到抹香鯨身上的象形文字,而特別教我想到上密西西比河堤那個著名的象形文字的斷崖上,那塊刻有古印第安字型的石碑,它給我的印象真是深刻.這種有神秘線條的大鯨,也正如那些神秘的岩石一樣,至今仍是教人無法辨認.從這種印第安的岩石,又教我想到了另外一件事情.抹香鯨除了顯露出它外表的其它各種現象以外,它倒也常常露出它的背脊,尤其更常常露出它的側腹來,可是,由於它有許多粗陋的搔痕,加上五官不端正,反而大大地損害了它那線條整齊的外表.我敢說,新英格蘭沿海的那些岩石,也就是阿伽西(路易士.約翰.魯道夫.阿伽西(１８０７—１８７８)......瑞士博物學家.)認為那上面是跟大浮冰塊相碰擊的結果,才有那么厲害的傷痕......我敢說,在這方面說來,那些岩石準是跟抹香鯨極其相似的.我也認為,大鯨之所以有這些搔痕,大概是跟其它大鯨爭鬥所致,因為我常常在那種茁壯結實的大鯨身上看到那種搔痕.