安南出任第七任聯合國秘書長。

12月17日，安南第一次在聯合國大會上發表講話

1996年12月13日，聯合國安理會通過一項決議，一致通過向聯合國大會推薦負責維和事務的副秘書長科菲-安南出任下屆秘書長。17日，聯合國大會以鼓掌方式通過決議，任命這位來自撤哈拉以南的加納人接替加利為第七任聯合國秘書長，從而使這一世界上最大的國際組織在其51年的歷史上第一次由黑人出任最高職務。

由於自幼受到傳統教育的薰陶，安南舉止儒雅，為人正直，待人坦誠。他當選秘書長時顯得很冷靜，他說：“這沒什麼了不起，卻是幸運之至。”在聯合國內部，安南人緣好，給職員們留下“忠心耿耿”的印象。他能力出眾，踏實肯乾，在聯合國外交官中也享有較高的聲望。1991年海灣戰爭期間，他赴中東解決900名聯合國工作人員返回問題，就釋放劫持的西方人質舉行談判，並協助解救被困在伊朗和伊拉克的50萬亞洲人。1993年3月，安南出任聯合國負責維和事務的副秘書長，總管維和行動，促成波赫交戰各方停火的“代頓協定”的簽署。在波赫和平處於最艱難的時刻，安南接任明石康出任聯合國駐前南斯拉夫特使，受到一向抨擊聯合國部隊的波士尼亞駐聯合國大使沙契里貝的讚賞。

初上任的聯合國秘書長安南面臨著一大堆棘手的問題：由於聯合國一些成員國拖欠會費達23億美元，其中美國占13億，嚴重影響聯合國的運轉，特別是維和行動的開展。1997年1月22日，安南飛抵華盛頓討債，美國總統柯林頓表示要預付10億美元。然而僅隔一周，美國政府又透露，償還日期將推遲至1999財政年度，而且它的實施，有待於考察聯合國改革方案是否符合“美國的目標”。看來，讓美國償還拖欠會費尚需時日。

安南的另一個重要任務是組建一個講究效率的班子。他上任的第一天，應其要求，有23名原聯合國高級官員向他遞交了辭呈。1月28日安南又任命一批助理秘書長以上的高級官員，同時接受5名高級官員的辭呈。重新任命秘書處高級官員的工作到2月底完成，其間肯定有些麻煩，不是個個都樂於放棄這塊肥缺的。

聯合國機構龐雜，人浮於事，效率不高，開支巨大，要求改革的呼聲日高。但究竟如何改，達到什麼目的。185個成員國各有主張。多數國家支持聯合國的社會發展計畫，而美國等少數西方國家強調的改革，意味著聯合國要裁員和削減預算。安理會要擴大，但不能僅限於日本和德國，亞非拉其他地區也應有自己的代表。擴誰不擴誰，爭論將十分激烈。此外，安南尚需廣泛聽取各種改革觀點，找出各方都能接受的一套全面計畫，給聯合國重新定位。這些對於經驗豐富的安南來說也並不是一件輕鬆的事。