“火星探路者”飛船在火星阿瑞斯平原成功著陸

1997年7月4日，在美國東部時間１３時零７分，位於加利福尼亞州的帕薩迪納控制中心的電腦接收到從火星傳來的信號，“火星探路者”飛船在火星阿瑞斯平原成功著陸！為之付出多年心血的科技人員頓時歡呼起來：“太棒了！太棒了！”
數小時後，由２４個氣袋連成的巨大氣袋宛如花蕾綻開，露出了“火星探路者”飛船和一輛６輪探測車。
１９時３０分許，“火星探路者”飛船傳回第一張黑白照片。隨後，第二張，第三張……令人應接不暇。火星表面是沙土，大大小小的岩石千姿百態，好似美國亞利桑那州的大沙漠。“火星探路者”飛船和它的唯一“乘客”———６輪探測車也清晰可見。
２１時３５分，“火星探路者”飛船發回更加激動人心的彩照。顏色逼真的沙土、岩石、山丘、溝壑，還有“火星探路者”飛船、６輪探測車……
“火星探路者”飛船於1996年１２月４日順利啟程，開始了近５億公里的火星之行。經過整整７個月的飛行，它終於在７月４日逐漸靠近目的地。在飛臨火星一定距離時，“火星探路者”飛船就開始巡航，做釋放降落傘的準備。在火星上空５公里—１１公里高度，攜帶氣袋的巨大降落傘張開，然後急速飄然而下。３００米高度時，飛袋自動充氣，膨脹起來……最後脫離降落傘，彈跳著陸，“火星探路者”飛船和６輪探測車就置身其中。氣袋一打開，它們便開始實地探測火星的光榮使命。
名為“索傑納”的６輪探測車是一個小型機器人，重量２３磅，造價２５００萬美元。它具有人工智慧，使用太陽能動力。它的行駛速度最快為每分鐘２英尺，猶如蝸牛爬行。它專找岩石爬，目的是蒐集有關岩石成分的數據。
美中不足的是，６輪探測車本應沿軌道板駛向火星地面，但凸出來的那部分氣袋卻擋住了它的去路，使它未能按時啟動。地面控制中心一直在緊張地商討對策。另外，６輪探測車與“火星探路者”飛船以及後者同地面之間的通信聯絡也出現毛病。到記者５日上午發稿時，地面控制中心說第一個障礙已基本排除，６輪探測車可望在晚上啟動。對解決通信聯絡故障問題，地面控制中心也表示充滿信心。
按照設計，“火星探路者”飛船和６輪探測車可在火星上分別運行一個月和一個星期以上。然而，這只是美國火星探測計畫的步驟之一，今後十幾年內還將進行多次探測活動，最終能夠從火星上取回岩石和沙土樣本。科學家們可據此進行分析研究，以確定火星是否曾經存在過生命。一些科學家指出，如果確定火星真的有過生命，那么它的毀滅就為地球上的人類提供了前車之鑑。只有全人類共同加強環保，才能避免重蹈火星的覆轍。
早在１９７６年，美國的“海盜”飛船就曾首次在火星著陸，並進行了探測。但是，１９９３年“火星觀察者”飛船在著陸前突然失蹤，一去不復返。２１年後，“火星探路者”飛船再次成功登入。有人大膽地預言，人類登上火星將不再是夢。 
據新華社北京７月１６日報導 ，７月４日在火星阿瑞斯平原著陸的美國“火星探路者”飛船及其所釋放的火星車雖然還在繼續工作，但此次火星探測計畫已經基本完成。
按預定計畫，火星車“旅居者”能工作到上周五就已經達到目的，可是從目前的情況來看，它還可以在火星上再漫遊幾個星期。著陸器工作時間還會更長一些，今後幾個月里它還可能發回有價值的信息。
總的來看，此次火星探測計畫結果要比事先預料的好。美國國家航空航天局執行本次火星探測計畫的目的原本是一次演練，即驗證整個計畫是否具有可行性。現在看來，這一目的已經達到。另外，“火星探路者”此行還獲得了許多有重大價值的信息，信息量是原計畫的５倍。據說，分析整理這些信息需要幾年時間。從已經得出的結論來看，此次計畫所取得的成果可以概括為以下幾個方面：
第一，使人類對火星地表景觀有了直觀的認識。“火星探路者”發回了數千張火星地表照片，人們從這些照片得知，火星阿瑞斯平原看起來就像地球上的荒漠；同地球一樣，火星上也有山脈，有丘陵，有溝谷，甚至還有隕石坑。人們以前從來沒有這么真切地觀察過火星。
第二，使人類對火星岩石和土壤有了初步的了解。火星車“旅居者”此行的主要目的就是對火星上的岩石和土壤進行探測和分析。火星車上有一台阿爾法—質子—Ｘ射線光譜儀，能現場分析岩石的化學成分，並將分析結果傳回地面控制中心。到目前為止，總共分析了兩塊火星岩石，但只有一塊岩石的分析結果傳回地面。已有結果的這塊岩石在化學成分上與地球上的岩石非常相似，這是科學家們事先沒有想到的。據說，另一塊岩石與前一塊完全不同，說明火星同地球一樣，也有多種不同種類的岩石。從火星車留下的車轍看，火星表面是一層虛土，下面則是堅硬的殼層。
第三，使人類對火星氣候有了更深入的了解。火星目前是夏季，從測定結果來看，火星白天地表溫度約零下十幾攝氏度，夜晚會降到零下７０多攝氏度，白天有微風。“火星探路者”在距火星地表４８公里高處測得的溫度為零下１７０攝氏度，這是迄今記錄到的火星大氣層的最低溫度。
第四，找到了一些支持“火星生命之說”的證據。認為火星上有生命的說法主要有兩個依據：一是火星上曾經有水；二是在地球上發現的火星隕石中含有生物化石微粒。“火星探路者”拍的照片表明，幾十億年前火星阿瑞斯平原曾發生過特大洪水，證實了“海盜”號飛船２１年前的判斷。火星車對火星岩石的分析表明，這塊火星岩石與地球上的一塊火星隕石在化學組成上具有相同的特徵，這起碼說明這塊隕石的確來自火星。科學家認為，目前還不能斷定火星上曾經有過生命。
此次火星探測計畫並非一帆風順，問題集中在通信聯繫上，共出現了４次通信故障。
“火星探路者”飛船造價為２．７億美元，發射與探測預算為１．９６億美元，總成本還不到“海盜”號火星探測計畫的１／１５。