最早發現放射性的人——貝克勒爾

提起放射性，人們自然想到居里夫婦。其實，最早發現是一個名叫貝克勒爾的人。
貝克勒爾是法國人，1852年生，他的父親和祖父都是物理學家，使他從小就受到良好的教育，25歲就取得工程師資格，1892年，44歲的貝克勒爾，對物理學已很有研究了。這一年的1月20日，法國科學院舉行了一次重要學術討論會。會上，來自全國各地的科學家聚精會神地聽大名鼎鼎的數學家和物理學家、天文學家彭加勒做學術報告。彭加勒給與會者展示了倫琴剛剛寄給他的χ射線照片，引起學者們的極大興趣。這時，一位中年物理學家站起來請教主講人χ射線發射區精確地講應該是哪一部分。彭加勒說是陰極射線照射的玻璃凍壁，貝克勒爾當即表示不同意這種看法，並當場提出陰極射線會使整個玻璃體產生螢光，在陰極射線的照射下，可能還有其他物也會發出同χ射線類似的射線。為了驗證自己的構想，他立即進行試驗。
貝克勒爾選擇氧化鈾作為主攻對象，他精心設計了研究方案，用一張黑紙包好一張感光底片，在底片上放置兩小塊鈾鹽和鉀鹽的混合物。在其中一塊和底片之間放了一枚銀元，然後把這些東西放在陽光下放置幾小時，讓底片略微有些感光，雖不太清晰，但還可以分解銀元的影象。可是湊巧碰上連陰雨，他只好把實驗的東西原封不動地鎖進抽屜。5天后，天放晴，繼續中斷的試驗。他是個細心過人的人，在試驗前他重新檢查一遍實驗品。使他吃驚的是，在沒有陽光的情況下，底片上竟然出現明顯的感光現象。這說明鈾本身在發光！第二天他在科學院的學術報告上公布這一新發現。他又用驗電器對這種射線進行了定量研究，終於揭示了放射性的奧妙。
發現放射性的初期，人們不知它的危害，貝克勒爾由於毫無防護下長期接觸放射物質，健康受到嚴重損害，50多歲就逝世了。科學界為了表彰他的傑出貢獻，將放射性物質的射線定名為“貝克勒爾射線”。