九一八事變後上海、南京學生搗毀國民政府外交部，毆打外交部長王正廷，北京舉行抗日遊行。

1931年9月18日，日本駐中國東北地區的關東軍突然襲擊瀋陽，以武力侵占東北。
　　9月18日，日本製造“柳條湖事件”，發動了侵略中國東北的戰爭。
　　當晚10時許，日本關東軍島本大隊川島中隊河本末守中尉率部下數人，在瀋陽北大營南約800米的柳條湖附近，將南滿鐵路一段路軌炸毀。日軍在此布置了一個假現場，擺了3具身穿中國士兵服的屍體，反誣是中國軍隊破壞鐵路。日軍獨立守備隊第二大隊即向中國東北軍駐地北大營發動進攻。次日晨4時許，日軍獨立守備隊第五大隊由鐵嶺到達北大營加入戰鬥。5時半，東北軍第七旅退到瀋陽東山嘴子，日軍占領北大營。戰鬥中東北軍傷亡300餘人，日軍傷亡24人。這就是震驚中外的九一八事變。
　　國民黨政府對日本的侵略採取不抵抗政策。事變發生前，蔣介石於8月16日致電張學良：“無論日本軍隊此後如何在東北尋釁，我方應予不抵抗，力避衝突。”當時，日本關東軍只有1萬多人，而中國東北軍駐在東北的有16.5萬人。東北軍部隊多次接受不準抵抗的訓令，在日軍突然襲擊面前，除小部分違反蔣介石的命令奮起抵抗外，其餘均不戰而退。
　　9月19日上午8時，日軍幾乎未受到抵抗便將瀋陽全城占領。東北軍撤向錦州。此後，東北各地的中國軍隊繼續執行蔣介石的不抵抗主義，使日軍得以迅速占領遼寧、吉林、黑龍江3省。
　　九一八事變是日本帝國主義長期以來推行對華侵略擴張政策的必然結果，也是它企圖把中國變為其獨占的殖民地而採取的嚴重步驟。此後，中日民族矛盾逐步上升到主要地位，使中國國內的階級關係發生重大變動。在中國共產黨的號召下，中國人民掀起了抗日救亡運動。