火星距地球的距離由4億零130萬公里的最遠點縮短到5881萬公里的最近點。這是過去一個多世紀以來，人類在地面上觀測這顆神秘行星的最佳時機。

火星在太陽系中的位置

火星(Mars)是距太陽第四遠，也是太陽系中第七大行星。
　　火星在太陽系中的位置公轉軌道：離太陽227940000 千米 (1.52 天文單位) rtuy56i67i
　　太陽系八大行星之一，按離太陽由近而遠的次序計為第四顆，比地球小，公轉周期約687天，自轉周期約24小時37分。
　　公轉周期：約687天.
　　自轉周期：24小時37分22秒.
　　行星直徑：6794 千米.
　　質量： 6.4191e20 噸.
　　火星被稱為戰神，這或許是由於它鮮紅的顏色而得來的，所以火星有時被稱為“紅色行星”。（在希臘人之前，古羅馬人曾把火星作為農耕之神來供奉。而好侵略擴張的希臘人卻把火星作為戰爭的象徵）而月份三月的名字也是得自於火星。
　　戰神瑪爾斯及火星符號火星古稱熒惑，這是由於火星呈紅色，螢光像火，亮度常有變化；而且在天空中運動，有時從西向東，有時又從東向西，情況複雜，令人迷惑，所以我國古代叫它“熒惑”，有“熒熒火光，離離亂惑。”之意。
　　火星在史前時代就已經為人類所知。由於它被認為是太陽系中人類最好的住所（除地球外），它受到科幻小說家們的喜愛。但可惜的是那條著名的被羅威爾“看見”的“運河”以及其他一些什麼的，都只是如《火星公主》中的Barsoomian公主們一樣是虛構的。
　　第一次對火星的探測是由水手4號飛行器在1965年進行的。人們接連又作了幾次嘗試，包括1976年的兩艘海盜號飛行器（左圖為海盜號拍攝的照片）。此後，經過長達20年的間隙，在1997年的七月四日，火星探路者號終於成功地登上火星。
　　火星的軌道是顯著的橢圓形。因此，在接受太陽照射的地方，近日點和遠日點之間的溫差將近160攝氏度。這對火星的氣候產生巨大的影響。火星上的平均溫度大約為218K（開爾文，溫度單位，即從絕對零度-273.16℃開始的攝氏度）（-55℃，-67℉），但卻具有從冬天的140K（-133℃，-207℉）到夏日白天的將近300K（27℃，80℉）的跨度。儘管火星比地球小得多，但它的表面積卻相當於地球表面的陸地面積。
　　除地球，火星是具有最多各種有趣地形的固態表面行星。其中不乏一些壯觀的地形：
　　－ 奧林匹斯山脈： 它在地表上的高度有24千米（78000英尺），是太陽系中最大的山脈。它的基座直徑超過500千米，並由一座高達6千米（20000英尺）的懸崖環繞著（右圖）；
　　－ Tharsis: 火星表面的一個巨大凸起，有大約4000千米寬，10千米高；
　　－ Valles Marineris: 深2至7千米，長為4000千米的峽谷群（標題下圖）；
　　－ Hellas Planitia: 處於南半球，6000多米深，直徑為2000千米的衝擊環形山。
　　火星的表面有很多年代已久的環形山。但是也有不少形成不久的山谷、山脊、小山及平原。
　　在火星的南半球，有著與月球上相似的曲型的環狀高地（左圖）。相反的，它的北半球大多由新近形成的低平的平原組成。這些平原的形成過程十分複雜。南北邊界上出現幾千米的巨大高度變化。形成南北地勢巨大差異以及邊界地區高度劇變的原因還不得而知（有人推測這是由於火星外層物增加的一瞬間產生的巨大作用力所形成的）。最近，一些科學家開始懷疑那些陡峭的高山是否在它原先的地方。這個疑點將由“火星全球勘測員”來解決。
　　火星的內部情況只是依靠它的表面情況資料和有關的大量數據來推斷的。一般認為它的核心是半徑為1700千米的高密度物質組成；外包一層熔岩，它比地球的地幔更稠些；最外層是一層薄薄的外殼。相對於其他固態行星而言，火星的密度較低，這表明，火星核中的鐵（鎂和硫化鐵）可能含帶較多的硫。
　　如同水星和月球，火星也缺乏活躍的板塊運動；沒有跡象表明火星發生過能造成像地球般如此多褶皺山系的地殼平移活動。由於沒有橫向的移動，在地殼下的巨熱地帶相對於地面處於靜止狀態。再加之地面的輕微應力，造成了Tharis凸起和巨大的火山。但是，人們卻未發現火山最近有過活動的跡象。雖然，火星可能曾發生過很多火山運動，可它看來從未有過任何板塊運動。
　　火星上曾有過洪水，地面上也有一些小河道，十分清楚地證明了許多地方曾受到侵蝕。在過去，火星表面存在過乾淨的水，甚至可能有過大湖和海洋。但是，由於火星引力小，水蒸成氣體，這些東西只存在很短的時間，而且據估計距今也有大約四十億年了。（Valles Marneris不是由流水通過而形成的。它是由於外殼的伸展和撞擊，伴隨著Tharsis凸起而生成的）。
　　在火星的早期，它與地球十分相似。像地球一樣，火星上幾乎所有的二氧化碳都被轉化為含碳的岩石。但由於缺少地球的板塊運動，火星無法使二氧化碳再次循環到它的大氣中，從而無法產生意義重大的溫室效應。因此，即使把它拉到與地球距太陽同等距離的位置，火星表面的溫度仍比地球上的冷得多。
　　火星的那層薄薄的大氣主要是由余留下的二氧化碳（95.3％）加上氮氣（2.7％）、氬氣（1.6％）和微量的氧氣（0.15％）和水汽（0.03％）組成的。火星表面的平均大氣壓強僅為大約7毫巴（比地球上的1％還小），但它隨著高度的變化而變化，在盆地的最深處可高達9毫巴，而在奧林匹斯山脈的頂端卻只有1毫巴。但是它也足以支持偶爾整月席捲整顆行星的颶風和大風暴。火星那層薄薄的大氣層雖然也能製造溫室效應，但那些僅能提高其表面5℃的溫度，比我們所知道的金星和地球的少得多。
　　火星的兩極永久地被固態二氧化碳（乾冰）覆蓋著。這個冰罩的結構是層疊式的，它是由冰層與變化著的二氧化碳層輪流疊加而成。在北部的夏天，二氧化碳完全升華，留下剩餘的冰水層。由於南部的二氧化碳從沒有完全消失過，所以我們無法知道在南部的冰層下是否也存在著冰水層（左圖）。這種現象的原因還不知道，但或許是由於火星赤道面與其運行軌道之間的夾角的長期變化引起氣候的變化造成的。或許在火星表面下較深處也有水存在。這種因季節變化而產生的兩極覆蓋層的變化使火星的氣壓改變了25％左右（由海盜號測量出）。
　　但是最近通過哈勃望遠鏡的觀察卻表明海盜號當時勘測時的環境並非是典型的情況。火星的大氣現在似乎比海盜號勘測出的更冷、更幹了。
　　海盜號嘗試過作實驗去決定火星上是否有生命，結果是否定的。但樂觀派們指出，只有兩個小樣本是合格的，並且又並非來自最好的地方。以後的火星探索者們將繼續更多的實驗。
　　一塊小隕石（SNC隕石）被認為是來自於火星的。
　　1996年8月6日，戴維·朱開(David McKay) 等人宣稱，在火星的隕石中首次發現有有機物的構成。那作者甚至說這種構成加上一些其他從隕石中得到的礦物，可以成為火星古微生物的證明。
　　如此驚人的結論，但它卻沒有使有外星人存在這一結論成立。自以戴維·朱開發表意見後，一些反對者的研究也被發布。但任何結論都應當“言之有理，言之有據”。在沒有十分肯定宣布結論之前仍有許多事要做。
　　在火星的熱帶地區有很大一片引力微弱的地方。這是由火星全球勘測員在它進入火星軌道時所獲得的意外發現。它們可能是早期外殼消失時所遣留下的。這或許對研究火星的內部結構、過去的氣壓情況，甚至是古生命存在的可能都十分有用。
　　在夜空中，用肉眼很容易看見火星。由於它離地球十分近，所以顯得很明亮。邁克·哈衛的行星尋找圖表顯示了火星以及其它行星在天空中的位置。越來越多的細節，越來越好的圖表將被如星光燦爛這樣的天文程式來發現和完成。
　　在火星的表面是銹紅色的，科學家從在火星的土壤里得知，火星曾經經歷過水災，可能就是因為這場洪水，而導致火星上的高級生命滅亡，然後在火星上遺留下一些低智慧型的生物，所以在火星上沒有高智慧型生物。