激戰魯山

夜深人靜，軍情危急。被清軍剿殺逼退的數十萬太平軍和捻軍，披霜臥雪困在大別山區的峽谷與密林之中進退兩難。這是太平軍自辛酉十一年遠征以來，所遭到的最慘重的失敗。數月前，清王朝一面詔示圍攻太平天國都城天京（今南京）的數十萬湘軍加緊破城，一面急令平捻欽差大臣僧格林沁率兵對前往天京的援軍圍追堵截。終因清王朝的攻勢強大，天京陷落了。數月後，清軍又在安徽霍山一帶大敗西北太平軍主力，橫掃百里戰場，把太平軍與捻軍割為南北兩部分，攻破了南部的捻軍大營。
　　這時，只見幾員捻軍戰將在夜色里匆匆來到太平軍遵王賴文光的大帳。
　　為首的張宗禹請求道：“遵王，眼下軍情危急，群龍無首，要想死裡逃生，捻子各旗不相統屬的規矩必須立即改變啊！”賴文光略一沉思，問道：“各位有何高見？”捻軍眾戰將跪下齊聲答道：“如今清軍勢大，要想突出重圍，必須將捻子各旗兵馬與太平軍合在一起，由遵王統帥，我們誓同手足，萬死不辭！”賴文光再也抑制不住自己，熱淚奪眶而出，急忙上前一一扶起捻軍戰將。接著，“嗖”地一聲撥出佩劍，面對大家，用激動的聲音說道：“我賴文光誓同捻軍和天軍一起，上報天王英靈，下報萬千死難兄妹，百折不撓，痛殺清妖，以期復國於指日！”那年冬天，賴文光統帥天軍和捻軍，斬關奪隘，千辛萬苦，終於沿大別山西麓突出重圍，直趨襄陽。天軍和捻軍突出重圍後，極大地震動了整個清廷。僧格林沁暴跳如雷，幾乎將手下所有的大將罵得狗血噴頭。他急令帳前大將巴揚阿和舒倫保，率六千騎、步精兵為前鋒，迅速跟蹤追剿，自己則帶領主力在後面徐徐跟進。可當六千前鋒軍趕到襄陽時，天軍和捻軍早已無影無蹤了。他們不敢冒進。只好決定先在太平橋宿營。太平橋是個踞山面河，地勢險要的大鎮。在鎮南面不到二十里，有一個住著五百來戶人家的李村。
　　清軍做夢也沒想到，賴文光率兵從大別山突圍後，就駐紮在這一帶。賴文光得到清軍已到太平橋的訊息，立即召集眾將領到中軍大帳，商討殲敵方略。
　　即命張宗禹率兩萬人馬，抄小路埋伏於葫蘆塘周圍的樹林中，自己率騎兵沿大路包抄太平橋，其餘人馬堵住東南山口。夜半時分，太平橋附近的山頭上突然燃起了熊熊大火，接著又“砰、砰、砰”響起清脆的槍聲。正在睡夢中的巴揚阿聽到槍聲一骨碌翻身下床，趕緊走到大帳門口察看動靜。他看到火光後，恍然大悟，急忙對親兵說：“這定是捻匪合圍太平橋的聯絡信號，快、快傳令各營，務必死守太平橋！”話音剛落，只見太平橋四周火光騰起，照得如同白晝。在凜冽的寒風中，槍聲、馬嘶聲、號角聲與喊殺聲驚天動地。
　　捻軍衝進了太平橋，清軍各營一片混亂。巴揚阿急忙跨上戰馬，帶領二十幾個隨身親兵，飛一般地衝出中軍大營。正在走投無路時，他突然發現鎮北既無火光，又無槍聲，心中不禁大喜。他當即傳令舒倫保向西打，另一名戰將由此向南打，企圖把捻軍擠出太平橋以南，逼其在大路上與之決戰。
　　此刻，賴文光正立馬橋頭，手執杏黃旗，借著火光，觀察戰陣。他臉上忽閃著火矩的紅光，凝眸不動。大風捲動著繡花旗，在他身旁獵獵飄揚。忽然，他發現清兵從三面向橋頭壓來，略一思索，便明白了清兵的意圖，只見他猛地將杏黃旗一揮，守候在橋邊的騎兵一陣旋風似地迎頭沖了上去。捻軍騎兵英勇驃悍，兩軍相交，刀光劍影，人喊馬嘶，混為一團。在太平橋頭待命的捻軍兄弟，也一齊擂鼓吶喊助威。騎兵隊長奮力砍斷了舒倫保背後那面黑髦白面參領大旗，清騎兵一恃驚呼，慌忙撥轉馬頭，退潮一般地撤了下去。