格林尼治時間正式被採用為國際標準時間。

1884年，國際天文學家代表會議決定，以經過格林尼治的經線為本初子午線，作為計算地理經度的起點，也是世界標準“時區”的起點。10月13日，格林尼治時間正式被採用為國際標準時間。
格林尼治標準時間的制定，與英國一件爭執案有關：1858年11月24日，英國多塞特郡的時鐘指在上午10時6分，該郡一位法官判決一名提請土地訴訟的人敗訴，因為在上午10點開庭時他沒有準時到庭。兩分鐘後，那人到庭，他向法官指出，按照他家鄉肯柏蘭郡喀來耳鎮火車站的時鐘，他是準時到達的。該案因此必須重審。火車站與法庭的時間出現差異，促使英國政府去統一時間。
另外，英國是一個航海事業非常發達的國家，對航海者來說，能否準確計時，是生死攸關的事。因為沒有準確的計時工具，就無法知道船隻在海洋中航行的位置及時間。船隻在海上時，是從緯度和經度來推算出它所在的位置的。長期以來，航海者只是憑航海經驗臆測經度，確定航向，如果錯了，船隻就會走錯航向，甚至會擱淺或觸礁，這樣的事故在航海史上屢見不鮮。1707年，一支由克勞斯利爵士率領的英國艦隊，因測錯了經度而失事，使4艘艦隻被毀，兩千多人葬身魚腹。為解決測定航海經度問題，早在1675年英王查理二世下令在倫敦東南泰晤士河畔的格林尼治村興建天文台。天文學家經過百餘年的努力，終於研究出了一套科學的計時法，並把劃經這個天文台的子午線，作為地理經度測量和計時系統的起點。全世界的航海者只要以格林尼治天文台的子午線為起點，便可以在航行中準確地測出自己船隻的正確位置和當時的時間。格林尼治天文台的科學研究，為繁榮海上航運事業、避免航海事故作出了貢獻。
當格林尼治天文台確定自己的子午線時，世界上有些國家根據本國的地理條件，也確定了自己的子午線，這樣就容易造成混亂。為了解決這個問題，1884年10月13日，20多個國家的代表在美國華盛頓召開會議，就使用統一的國際標準時間和統一的子午線問題作出決議：“會議向與會國政府建議，將通過格林尼治天文台子午儀中心的子午線規定為經度的本初子午線。”於是，通過格林尼治天文台的經線被世界公認為本初子午線，作為計算地理經度的起點和世界“時區”的起點，格林尼治國際標準時間從此誕生。
格林尼治時間是以地球自轉為基礎的時標，後來人們發現地球的自轉有逐漸變慢的趨勢，並有季節性的變化和突然的不規則變化。因此，在1979年末在日內瓦舉行的世界無線電行政大會上通過決議，確定用“世界協調時”取代格林尼治時間，作為無線電通訊領域內國際標準時間。這一發展，反映了當今世界科學技術的迅猛發展。