普魯士首相斯坦因頒布了關於解放農奴人生依附關係停止徭役的法令。史稱“十月赦令”。

由於繼承了條頓騎士團的軍事專制傳統，普魯士的軍隊向來以紀律嚴明、教育素質高著稱，尤其是腓特烈二世（即腓特烈大帝）以驕勇善戰著稱。他在1740年繼承王位，即位7個月之後即進攻西里西亞，從而引發奧地利王位繼承戰爭。通過戰爭，腓特烈二世樹立了“軍事天才”的個人榮譽，並將普魯士變為一個軍事國家。腓特烈二世同時還從伏爾泰那裡接受了啟蒙主義思想，改進司法和教育制度，鼓勵宗教信仰自由，並扶植科學和藝術的發展。到1786年腓特烈二世去世時，普魯士已經成為歐洲強國之一，其行政機構的高效率和廉潔為歐洲之首。

腓特烈二世的侄子腓特烈·威廉二世繼承王位後，直接購買了安斯巴赫侯國和拜羅伊特侯國，並對波蘭進行了第二次和第三次瓜分。 法國大革命後，普魯士參加反法同盟，但敗於法軍，被迫在1795年同意法國兼併萊茵河以西的普魯士領土。其子腓特烈·威廉三世（1797年即位）於1806年10月參加反法戰爭，隨即在耶拿敗於拿破崙，被迫逃往柯尼斯堡。1807年普魯士和法國在涅曼河的提爾西特締結和約，普魯士割讓16萬平方公里土地，包括普屬波蘭的絕大部分領土（第二次、第三次瓜分波蘭所得，以及第一次瓜分波蘭所得領土的南半部），以及易北河以西的全部領土，並賠款1.3億法郎。
1806年慘敗後，普魯士首相卡爾·施泰因開始推行改革，其措施包括讓公民參與政治以喚醒其民族主義情感；釋放農奴；實行地方自治；改組中央政府機構等。1809年在柏林創辦了腓特烈·威廉大學（柏林大學），同時格哈德·馮·沙恩霍斯特開始對普魯士軍隊進行改革。此後普魯士的愛國主義情緒高漲。1812年冬，拿破崙軍隊自俄國敗退，普魯士遂於次年再度參加反法同盟，於1813年3月17日對法國宣戰，10月24日，普、奧、俄三國聯軍在布呂歇爾和格奈森瑙指揮下在萊比錫大敗法軍。1815年普軍在滑鐵盧再度擊敗法軍。根據維也納會議的領土調整，普魯士疆域自默麥爾河延至萊茵河，成為德意志邦聯內德文居民占優勢的唯一強國，以及歐洲列強之一。
1834年普魯士在德意志地區建立了德意志關稅同盟，除奧地利和漢堡外，全部德意志邦國都加入該同盟。1848年歐洲革命期間，普王腓特烈·威廉四世 宣布成立“自由派政府”。召開制憲會議，並拒絕接受德意志邦聯議會奉上的“德意志皇帝”稱號。但1848年歐洲革命結束後，腓特烈·威廉四世即回歸專制統治。
1857年 腓特烈·威廉四世患上精神病，以其弟威廉擔任攝政王。1861年腓特烈·威廉四世逝世，攝政王即位，稱威廉一世。 1862年他因軍事改革所需預算及稅收問題與國會發生衝突，本擬退位，但在前駐法大使俾斯麥的建議下收回成命。俾斯麥表示支持軍事改革，並稱若任命他擔任首相，他將不惜一切強行推行陸軍改革和新兵役制度。1862年9月22日，威廉一世任命俾斯麥擔任首相。