繼西班牙達塞德·雷盎發現弗羅里達半島後，西班牙人瓦斯科·努涅斯·巴爾波於今天穿過巴拿馬地峽，發現太平洋。

世界最大的海洋。包括屬海的面積為18134.4萬平方公里，不包括屬海的面積為16624.1萬平方公里，約占地球總面積的1/3。從南極大陸海岸延伸至白令海峽，跨越緯度135°，南北最寬15500公里。從南美洲的哥倫比亞海岸至亞洲的馬來半島，東西最長21300公里。包括屬海的體積為71441萬立方千米，不包括屬海的體積69618.9萬立方千米。包括屬海的平均深度為3939.5米，不包括屬海的平均深度為4187.8米，已知最大深度11,033米，位於馬里亞納海溝內。北部以寬僅102公里的白令海峽為界，東南部經南美洲的火地島和南極洲葛蘭姆地(Graham Land)之間的德雷克(Drake)海峽與大西洋溝通；西南部與印度洋的分界線為︰從蘇門答臘島經爪哇島至帝汶島，再經帝汶海至澳大利亞的倫敦德里(Londonderry)角，再從澳大利亞南部經巴斯海峽，由塔斯馬尼亞島直抵南極大陸。由於地球上主要山系的布局，注入太平洋河流的水量僅占全世界河流注入海洋總水量的1/7。在太平洋水系中，最主要的是中國及東南亞的河流。

太平洋海盆可畫為三個區。1.東區︰美洲科迪勒拉(Cordillera)山系從北部阿拉斯加起，向南直抵火地島，除了最北、最南段峽灣海岸的島群以及深入大陸的加利福尼亞灣之外，海岸平直，大陸棚狹窄，重要海溝北有阿卡普爾科海溝，南有秘魯-智利海溝。2.西區︰亞洲部分結構複雜，海岸曲折，大陸東緣有突出的半島，岸外有一系列島弧，形成眾多的邊緣海。從北向南有白令海、鄂霍次克海、日本海、黃海、東海和南海。島群外緣有一系列海溝，北有堪察加海溝、千島海溝、日本海溝，南有東加海溝、克馬德克(Kermadec)海溝等。3.太平洋中部是面積寬廣的海盆，是地殼構造最穩定的地區，海水深度一般在4,570公尺(15,000尺)左右。西經150°以東為東太平洋海盆，從中美地峽經科科斯(Cocos)海嶺至加拉帕戈斯群島一線以南是秘魯-智利海盆和東南太平洋海盆。再向南越過東南太平洋海隆即為太平洋-南極洲海盆。這一海盆與西經150°之間的地區為太平洋-南極洲海嶺。西經150°∼180°，自東而西有太平洋中央海盆、馬里亞納海盆和菲律賓海盆；在紐西蘭與東澳大利亞之間為塔斯曼(Tasman)海盆，向南為麥加利(Macquarie)海嶺，即太平洋與印度洋之間的水下界線。
太平洋島嶼眾多，主要分布於西部和中部海域，按性質分為大陸島和海洋島兩大類。大陸島一般在地質構造上與大陸有聯繫，如日本群島、台灣島、菲律賓群島、印度尼西亞群島以及世界第二大島紐幾內亞島等。海洋島分為火山島和珊瑚島。太平洋中部偏西廣大海域，自西向東有三大群島︰美拉尼西亞、密克羅尼西亞和玻里尼西亞。其中美拉尼西亞群島多為大陸島，玻里尼西亞群島的夏威夷群島是著名的火山群島，密克羅尼西亞群島幾乎都是珊瑚島。
太平洋由於面積廣闊，水體均勻，氣候有利於行星風系的形成，特別是南太平洋更為突出。北太平洋情況不同，東西兩岸差異懸殊，以俄羅斯東海岸的嚴冬和加拿大的不列顛哥倫比亞省溫和的冬季對比最為鮮明。信風帶位於東太平洋南北緯30°∼40°之間的副熱帶高壓中心和赤道無風帶之間。中緯度地區、西風帶和極地東風帶輻合形成副極地低壓帶。兩個風帶氣溫、濕度相差懸殊，極地東風帶鋒面甚為猛烈，冬季尤為突出。西太平洋(北緯5°∼25°)菲律賓以東、南海和東海洋面上，夏秋之間，在高溫、高濕條件下產生超低壓中心，形成猛烈的熱帶風暴，即颱風。夏季亞洲大陸為低氣壓，北太平洋氣流向大陸運動，冬季情況完全相反，形成廣大的季風氣候區。北太平洋的海水溫度比南太平洋高，這是因為南太平洋水域更廣闊，並受南極地區冰山及冷水團的影響。信風帶的海水含鹽度比赤道地帶低。赤道附近含鹽度小於34；最北部海域含鹽度最低，小於32。太平洋的洋流在信風影響下自東向西運動，形成南、北赤道暖流。南、北赤道暖流之間的中軸線上產生相反的赤道逆流，從菲律賓東岸流向厄瓜多西岸。北赤道暖流在菲律賓附近轉北流向日本東面，為著名的黑潮；北赤道暖流的支流經對馬海峽進入日本海，稱對馬暖流。黑潮在東經160°附近轉向東流，稱北太平洋暖流。北太平洋暖流向東運動，到北美洲西海岸轉向南流，稱加利福尼亞寒流。這樣形成北太平洋環流。此外，白令海海流向南流，稱為堪察加寒流，又稱親潮，流向日本本州島東面，在北緯36°附近與黑潮相遇。南赤道暖流抵索羅門群島之後，向南流成為東澳暖流，折向東捲入西風漂流，至南美洲西面、南緯45°附近分為兩支，一支向東經德雷克海峽進入大西洋；另一支折向北流，即秘魯寒流。這樣形成南太平洋環流。
太平洋資源豐富。西太平洋的日本海、鄂霍次克海是重要的漁場，出產鯡魚、鱈魚、鮪魚、蟹等。北美西海岸的哥倫比亞河以出產鮭魚著名。海底有大量的錳結核，海水可提取海鹽、溴、鎂等。大陸棚是世界石油資源最豐富的地區之一，如加利福尼亞南部海域、黃海、東海以及印度尼西亞、澳大利亞東南部等海區。西太平洋沿岸很早就是具有高度文化的地區。但是歐洲人直到16世紀才開始對這一大洋進行探察。他們尋求所謂“南方之地”——澳大利亞，從而進入太平洋島嶼。1513年，西班牙占領者巴爾沃亞(Vasco Nunez de Balboa)在巴拿馬地峽的達里恩(Darien)山頂看到浩瀚的太平洋。之後，葡萄牙航海家麥哲倫環球航行，橫渡太平洋。17世紀時，荷蘭航海家塔斯曼(Abel Tasman)發現塔斯馬尼亞島、紐西蘭和斐濟。18世紀時，英國航海家科克、法國航海家布乾維爾(Louis-Antoine de Bougainville)等在太平洋航行考察。19世紀時，英國博物學家達爾文(Charles Darwin)於1831∼1836年乘“比格爾號”(Beagle)環球航行，他在太平洋地區進行考察，在自然科學方面作出偉大的貢獻。
克雷特那亞(Kraternaya)灣太平洋南起南極地區，北到北極，西至亞洲和澳洲，東界南、北美洲。約占地球面積的三分之一，是世界上最大的大洋。其面積，不包括鄰近屬海，約為一億六千五百二十五萬平方公里。是第二大洋大西洋面積的2倍，水容量的2倍以上。面積超過包括南極洲在內的地球陸地面積的總和。平均深度(不包括屬海)4280米。西太平洋有許多屬海，自北向南為白令海、鄂霍茨克海、日本海、黃海、東海和南海。東亞大河黑龍江、黃河、長江、珠江和湄公河均經屬海注入太平洋。西經150°以東的洋底較西部平緩。西太平洋水下600米以上的海脊在有些地方形成群島。自西北太平洋的阿留申海脊向南延伸到千島群島、小笠原群島、馬里亞納、雅浦和帛琉；自帛琉向東延伸至俾斯麥、索羅門群島和聖克魯斯；最後由薩摩亞群島向南至湯加、克馬德克、查塔姆和麥夸里。由於北部陸地與海洋的比例高於南部，以及南極洲陸地冰蓋的影響，北太平洋的水溫高於南太平洋。赤道附近無風帶和變風帶海水的含鹽量低於信風帶。對太平洋垂直海流影響最大的是南極大陸周圍生成的冷水。極地周圍密度大的海水下沉，然後向北蔓延構成太平洋大部分底層。深層冷水在西太平洋以比較鮮明的洋流自南極洲附近向北流往日本。該深海主流的支流以攜冷水流向東然後在兩半球均流向極地。深海環流受鄰近洋流會聚區表層海水下沉的影響。在太平洋熱帶會聚區分別在南北緯35°至40°之間，距赤道越遠海水下沉的深度越大，最重要的會聚區在南緯55°至60°之間。