君士坦修斯二世登基為拜占庭皇帝

拜占廷帝國的正式名稱是Ρωμανία（Rōmanía，“羅馬”），或者ΒασιλείαΡωμαίων（BasileíaRōmaíōn，“羅馬帝國”）。這是拉丁語ImperiumRomanorum（羅馬帝國）的希臘語翻譯，也是拜占廷帝國的自稱。為了與同樣自稱為羅馬帝國的神聖羅馬帝國區分開，因此在1453年帝國滅亡前，西歐人將其稱為“東羅馬帝國”（ImperiumRomanumOrientale）。
儘管拜占廷帝國的文化和語言大多數是希臘的，但其皇帝和臣民卻將自己視為羅馬人。在從330年到1453年這11個世紀的時間裡，“拜占廷帝國”從來沒有成為過這個國家的正式或非正式名稱，其臣民也從來不曾將自己稱為“拜占廷人”，或將首都新羅馬稱為“拜占廷”。對於那些以羅馬帝國正宗繼承人自居的東羅馬人來說，這並不自相矛盾。儘管他們的語言是希臘語，他們的文化在許多世紀中是希臘文化，但到7世紀為止他們的官方語言是拉丁語。他們周圍的國家（東方的波斯帝國和阿拉伯帝國，西方的歐洲國家，北方的俄羅斯）也都將他們稱為羅馬人。假如有人將他們稱為“希臘人”，那么這對他們來說是一種侮辱，因為“希臘人”表示“原始人”。
一直到17世紀，“東羅馬帝國”都是西方歷史學家對這個帝國的正式稱呼。1557年，德意志歷史學家赫羅尼姆斯．沃爾夫（HieronymusWolf）在其整理編纂的《歷代拜占廷歷史學家手稿》（CorpusHistoriaeByzantinae）中，為了區分羅馬時代以前的古典希臘文獻與中世紀東羅馬帝國的希臘文獻，引入了“拜占廷帝國”（ImperiumByzantinum）這個叫法。這個稱呼來源於其首都君士坦丁堡的前身——古希臘的殖民地拜占庭城。17世紀之後，經過孟德斯鳩等人的使用，這個稱呼逐漸被西歐歷史學家廣泛套用，來區分（實際上相當不同的）古代羅馬帝國東半部與中世紀的、希臘化的東羅馬帝國。