美國總統宣布在“一戰”中保持中立。

第一次世界大戰前，美國在列強中並不突出，是個負債累累的債務國，可是，到第一次世界大戰後，美國一下子富起來，如列寧所說，“它從負債累累一躍而為各國的債主”。全世界有20個國家欠美國的債，連本來最富有的英國也欠下了美國44億美元的債款。美國是怎樣暴發起來的呢?奧妙就在它利用第一次世界大戰，在戰爭中大撈一把，大發戰爭財。1914年6月28日，奧匈帝國皇太子斐迪南被塞爾維亞的愛國青年普林希波刺死，早已準備廝殺的各帝國主義國家便以此為導火線，挑起一場世界性戰爭，至8月28日，在不滿兩個月的時間內，英、法、俄、日、德、奧匈帝國等主要列強都加入了這場戰爭，想通過戰爭來大撈一把。美國也想掠奪，但它另有打算，它想讓其他列強在廝打中相互削弱，然後由它來坐收漁人之利。因此，當戰爭開始時，1914年8月18日，美國總統威爾遜公開宣布：在戰爭中保持中立。
在英、法、俄、日、德、奧等帝國主義打得火熱的時候，美國借各交戰國對軍需物資大量需求，以及它們在世界市場上競爭力減弱的機會，拚命擴大工業農業生產，加速商品輸出和資本輸出。僅4年中，美國工業總產值就增加了381億美元，達620億美元，相當於戰前的兩倍。美國以大批軍需物資供應各交戰國，使原先的歐洲競爭者(包括英國在內)在經濟上依賴於它。英、法等主要交戰國由於大量貨物進口和巨大的軍費開資，不得不支付給美國大量黃金，並向美國借債，使美國把世界黃金儲備的40％以上掌握到自己手裡。戰爭養肥了美帝國主義，它成了資本主義世界的大財主，取代英國而成為世界財政剝削的中心。
美國一面在戰爭中大發橫財，一面在等待交戰雙方精疲力竭時，尋找藉口直接參戰，以便戰後多撈一點油水。由於它給協約國的貸款多達100億美元，和協定國關係密切，決定了它要站在協約國方面。1917年4月6日，美國藉口德國潛艇擊沉其商船而對德宣戰。第一次世界大戰以同盟國戰敗而告終，美國作為戰勝國又是協約國債主的身份出現在巴黎和會上，地位當然非同一般了。自此以後，美國開始充當起資本主義世界的“頭子”了。