許克祥在長沙發動馬日事變

湖南省農民協會打土豪時的宣傳畫

1927年，在國民黨第35軍軍長何鍵的陰謀策劃下，駐長沙的國民黨反動軍官許克祥於5月21日發動了殘殺共產黨員和工農民眾的反革命叛變。因為事變這天中文電報用韻目“馬”字代表21日，所以稱這一事件為“馬日事變。”
本來就反對孫中山三大政策，對兩湖工農運動深懷仇恨的第35軍軍長何鍵，在蔣介石的唆使下，早在1927年4月底，就在漢口召集了一次高級將領會議，邀集了一批反動軍官，密商反共清黨，舉行軍事叛變，推翻武漢國民政府的陰謀。5月17日，獨立14師師長夏斗寅公開叛變革命，何鍵立即回響，率領他的部隊，在湖南各地進行屠殺，他們先殘害了臨湘農民協會委員長和常德近郊農民協會委員長，後又占領了益陽縣工會、農民協會等革命機關，繳了農民自衛軍和工人糾察隊的槍。5月21日早晨，何鍵率領他的部隊，將常德所有革命團體包圍起來。工人糾察隊進行抵抗，遭到機槍掃射。當時，共產黨員、革命民眾80餘人被打死。當天夜晚，駐長沙的何鍵部下第33團團長許克祥，率兵1000多人發動反革命政變，對革命黨和工農民眾進行了突然襲擊。長沙城頓時火光沖天，槍聲四起，在一片白色恐怖中，反動軍隊向國民黨省黨部，省、市總工會，農民自衛軍總部，省黨校，特別法庭等機關、團體以及工人糾察隊發起進攻，奪取工人糾察隊、農民自衛軍的槍枝，放走了關押在監獄裡的土豪劣紳等犯罪分子，撕毀了“擁護武漢國民政府”，“打倒蔣介石”，“剷除土豪劣紳”的標語，代之以各式各樣的反動標語。大批共產黨、工農民眾以及青年學生倒在血泊中。這伙叛匪，在長沙戒嚴司令部集會，成立了所謂“中國國民黨湖南省臨時救黨委員會”，作為反革命叛變的公開指揮機關。
“馬日事變”之後，白色恐怖遍及湖南。反動派一邊殺人，一邊嫁禍於共產黨。造謠說：此次事變，全是共產黨發號施令的結果，是“軍民衝突”，是“工農圍攻33團團部，搶劫槍枝”所引起的。武漢國民黨反動分子，也大肆造謠說：假若沒有工農運動，夏斗寅、許克祥是不會叛變的。“馬日事變”後不到一個月的時間裡，長沙附近就有一萬多共產黨員和革命民眾慘遭殺害，革命事業受到了嚴重危害。此後，長沙等地的共產黨員和工農民眾，在極端困難的條件下，堅持革命，同反動派開展了不屈不撓的鬥爭。