國會選舉黎元洪為副總統。

1883年（清光緒九年）考入天津北洋水師學堂，畢業後，派往廣東服役，充二管輪，1888年隨“廣甲”編入北洋水師，1894年甲午中日戰爭爆發，隨艦隊北援。坐艦被日艦擊沉，黎飄海遇救，往南京投兩江總督張之洞。1895年應署兩江總督張之洞電召赴寧，監修新式炮台，先後任獅子山等處炮台總教官，專台官。1896年隨張之洞回湖北，任炮台監製、護軍後營幫帶，參與訓練新軍。1898年至1901年曾3次赴日本考察軍事。1904年，任護軍前鋒一、二、三、四營督帶。次年12月，湖北常備軍改編為兩鎮，黎任第二鎮第三協統領官兼護該鎮統制官。後隨鎮改編，1906年任陸軍暫編第二十一混成協協統領，兼管馬炮、工、輜各隊事務。率部參加彰德新軍秋操。1909年以軍界代表身份參加“湖北鐵路協會”。
1911年，武昌起義爆發，黎被革命黨人強迫推舉為湖北都督。漢口、漢陽光復，各國領事宣布“中立”，才宣告就職。
1912年1月，中華民國臨時政府在南京成立，黎被選為副總統兼領鄂督。2月，南北和議告成，與孫武、劉成禺、張伯烈等組織“民社”，任理事長，鼓動武昌和南京分裂；附和袁世凱定都北京；鎮壓“群英會”；為排除異己，將原8個師的軍隊改編為3個師。8月16日與袁世凱合謀，誘殺湖北軍政府軍務部副部長張振武和湖北將校團團長方維。
孫中山與湖北都督府黎元洪等歡迎人員合影

1913年袁世凱撲滅“二次革命”。10月6日袁世凱任中華民國正式大總統，黎為正式副總統兼鄂督。但袁對黎在鄂視為心腹之患。12月派段祺瑞到鄂，以“磋商要政”為詞，迫黎赴京。被安置在瀛台，與之結為兒女姻親以控制之。1915年袁世凱帝制自為，黎遷居東廠胡同，閉門謝客。12月15日，袁冊封黎為武義親王。黎堅辭不就。
孫中山(2排左5)與黎元洪(2排左4).
孫中山在武昌很黎元洪合影1916年6月6日袁世凱死，黎出任大總統。而國務總理段祺瑞獨斷專行，演成“府院之爭”。翌年6月，黎引長江巡閱使張勛入京斡旋，7月1日張勛復辟，黎被迫棄職。1922年6月，直系軍閥曹錕、吳佩孚趕走皖系總統徐世昌，“法統重光”再任大總統。次年初曹錕賄選，逼黎下野。6月黎辭職赴天津。

黎晚年致力於實業，曾任中興煤礦董事長、黃陂商業銀行總董事和南洋兄弟菸草公司等企業的董事。投資企業45個，其中銀行17家，工廠12個、煤礦6家，總投資額達200萬元。又於武昌油坊嶺等地購置大量田產。1920年，黎眷念故鄉，捐資拆遷黎家河祖遺的一間半屋，修建黎氏宗桐。內設孝義國小堂，聘請塾師一人，塾師工資及學生學雜費用，都由黎負擔。1928年6月3日黎因腦溢血病逝於天津。1935年11月24日國民政府於武昌為黎舉行國葬典禮，遺體歸葬於武昌卓刀泉。