自由軟體之父理察·斯托曼宣告GNU計畫開始，該計畫旨在開發自由的類Unix 作業系統。

GNU計畫，又稱革奴計畫，是由Richard Stallman在1983年9月27日公開發起的。它的目標是創建一套完全自由的作業系統。Richard Stallman最早是在net.unix-wizards新聞組上公布該訊息，並附帶一份《GNU宣言》等解釋為何發起該計畫的文章，其中一個理由就是要重現當年軟體界合作互助的團結精神GNU是的遞歸縮寫。Stallman宣布GNU應當發音為Guh-NOO，與canoe發音相同，以避免與gnu（非洲牛羚，發音與new相同）這個單詞混淆。UNIX是一種廣泛使用的商業作業系統的名稱。由於GNU將要實現UNIX系統的接口標準，因此GNU計畫可以分別開發不同的作業系統部件。GNU計畫採用了部分當時已經可自由使用的軟體，例如TeX排版系統和X Window視窗系統等。不過GNU計畫也開發了大批其他的自由軟體。 為保證GNU軟體可以自由地使用、複製、修改和發布，所有GNU軟體都在一份在禁止其他人添加任何限制的情況下授權所有權利給任何人的協定條款，GNU通用公共許可證（GNU General Public License，GPL）。這個就是被稱為;反著作權;（或稱Copyleft）的概念。1985年Richard Stallman又創立了自由軟體基金會（Free Software Foundation）來為GNU計畫提供技術、法律以及財政支持。儘管GNU計畫大部分時候是由個人自願無償貢獻，但FSF有時還是會聘請程式設計師幫助編寫。當GNU計畫開始逐漸獲得成功時，一些商業公司開始介入開發和技術支持。當中最著名的就是之後被Red Hat兼併的Cygnus Solutions。到了1990年，GNU計畫已經開發出的軟體包括了一個功能強大的文字編輯器Emacs，C語言編譯器GCC，以及大部分UNIX系統的程式庫和工具。唯一依然沒有完成的重要組件就是作業系統的核心(稱為HURD)。 1991年Linus Torvalds編寫出了與UNIX兼容的Linux作業系統核心並在GPL條款下發布。Linux之後在網上廣泛流傳，許多程式設計師參與了開發與修改。1992年Linux與其他GNU軟體結合，完全自由的作業系統正式誕生。該作業系統往往被稱為或簡稱Linux。（儘管如此GNU計畫自己的核心Hurd依然在開發中，目前已經發布Beta版本。）許多UNIX系統上也安裝了GNU軟體，因為GNU軟體的質量比之前UNIX的軟體還要好。GNU工具還被廣泛地移植到Windows和Mac OS上。