英法聯軍邁進北京，鹹豐皇帝從圓明園出逃往熱河。

1860年9月，於天津登入的英法聯軍進逼北京城下，鹹豐皇帝逃往承德避暑山莊，留下幾萬守兵龜縮在城牆內(即如今二環路以內的範圍)，郊外任由侵略軍劫掠。10月6日，英法聯軍攻入海淀鎮，到處焚掠，當晚即侵入圓明園。少量拿著刀矛的清兵一戰即敗，護園大臣只好投水自殺。看到富麗堂皇的宮殿園林，眼花繚亂的侵略軍馬上開始了瘋狂的劫掠。
　　10天以後，聯軍司令部下令可以自由劫掠，於是，英法侵略軍像發狂的野獸一樣，把園內珍寶能拿走的就拿走，不能拿走的就全部搗毀。至此，圓明園中的珍寶蕩然無存了。英法聯軍瘋狂搶劫圓明園之後，還不滿足。英使額爾金髮表聲明說：“只有焚毀圓明園一法，最為可行。”於是，英國將軍們在他們的政府支持下發布了焚毀圓明園的命令。10月17日，聯軍騎兵團就在園內到處放火。10月18日清晨，英國密克爾騎兵團3500餘人進園縱火，一時圓明園成了一片火海，火勢三日不熄。一個侵略軍官描寫當時的情況說：“焚毀的命令發下後，不久就看見了重重的煙霧，由樹木中蜿蜒升騰起來。樹木中掩映著一座年代古久的廣大殿宇，屋頂嵌著黃色的瓦，日光之下光芒閃灼，鱗鱗的屋瓦，構造奇異，只有中國人的想像力，才能構思出來。頃刻工夫，幾十處地方，都冒出一縷縷濃煙密霧……不久，這縷縷的煙聚成一團團的煙，後來又集合為彌天烏黑的一大團，萬萬千千的火焰，往外爆發出來，煙青雲黑，掩蔽天日，所有廟宇、宮殿、古遠建築，被視為舉國神聖莊嚴之物，其中收藏著歷代皇家風味和精華的物品，都付之一炬了。以往數百年為人們所愛慕的崇構傑制，不復能觸到人類眼帘了……”一座經營了150多年，綜合中西建築藝術成就，聚集了古今藝術珍品和歷代圖書典籍、世界上少有的壯麗宮殿和園林，在慘遭侵略軍大肆搶掠和焚燒後化為烏有了。
　　10月18日，在這個近代中華民族史冊上災難的一天，3500名英軍手持火把再度進入圓明園，到處點燃。園內300多名太監、宮女和工匠葬身火海，這座巨大宮苑烈焰騰起三天，余煙月余不息。真可謂“一炬毀名園，千古江山留恨跡”。
　　火燒圓明園後，英法聯軍又威脅清廷，如再不屈服便要攻入城內，將皇宮也予以焚毀。腐朽無能的滿清統治者馬上籤訂了割地賠款的《北京條約》，換得侵略者撤退。
　　英法聯軍焚燒圓明園後，留下的照片還可看出多數建築殘跡還較完整，清廷在三十多年間裡仍將此當成重兵看守的禁苑，並進行了一系列修復工程，同治、光緒兩代皇帝和慈禧太后也常到此巡遊。只是因內憂外患不止，清廷財力捉襟見肘，只能挪用海軍經費修建頤和園而無力多顧。