清政府抗議日本出兵台灣，日本派全權大臣大久保利通在北京與奕沂商議台灣事件。

天保元年(1830)9月29日生於薩摩藩鹿兒島下加治屋町的一個下級武士家庭。幼名正袈裟，後改名為利通。父親大久保利世是個開明藩士，他擅長陽明學，禪學，通曉歷史，閒暇時常常給兒子講歷史故事。他的外祖父皆吉鳳德是個醫生，精通洋學，在當地名望極高。大久保利通16歲時(1845)擔任藩記錄所的助理。1849年因藩主的繼承人問題造成兩派——擁立藩主島津齊興側室生的久光的一派和擁立正妻生的齊彬的一派對立。因其父所參加的齊彬派失勢被流放，大久保利通也被免職。此時他和西鄉隆盛、有馬新七、小松帶刀等志士往來，組成“精忠幫”，共論國家大事。
　　後來島津齊彬為藩主，大久保也復職。由於他在藩政改革中有成績，被任命為藩記錄所書記，後升為步兵總督。齊彬死後其弟久光任藩主，大久保受到久光的信任，被任命為勘定方小頭，後升為小納戶，和小松帶刀等人掌握薩摩藩政大權，並跟從久光進京，積極過問中央政局。
　　慶應二年(1868)4月第二次征討長州藩時，薩摩藩拒絕出兵。為推進倒幕工作，大久保和西鄉隆盛一起在朝廷、幕府、諸藩之間進行活動。1868年1月3日“王政復古”政變成功，大久保擔任新政府參與。
　　明治四年(1871)6月任大藏卿。11月隨從岩倉具視全權大使赴歐美考察。1873年5月回國就任參議，11月兼任內務卿，努力推行殖產興業政策，建立起大久保利通政權。
　　1874年2月出京鎮壓佐賀之亂，4月平定回京。8月擔任全權辯理大臣，到中國和清政府談判台灣問題，逼迫清政府交付50萬兩賠款。
　　1876年鎮壓熊本敬神黨之亂、秋月和獲之亂。1877年鎮壓西鄉隆盛的叛亂。同年授予勛一等旭大授章，敘正三位，和西鄉隆盛、木戶孝允合稱“明治維新三傑”。
　　明治維新以後，大久保利通擠身於政權中樞。他為了鞏固新政府，決定削除地方勢力。1869年至1871年，新政府實行了版籍奉還和廢藩置縣兩大政策，基本上剷除了封建諸侯割據勢力。與此同時，以岩倉具視為特命全權大使，自己為副使赴歐美考察。在德國，大久保對德國首相俾斯麥佩服得五體投地，決定回國按照德國模式經營國家。
　　正當大久保在歐美訪問的時候，國內以西鄉隆盛為首的留守政府主張侵略朝鮮，以轉移士族對政府的不滿。大久保得到這個訊息立即回國，主張積極改革內政，暫緩侵略朝鮮。於是以大久保為首的內治優先派與以西鄉為首的征韓派之間展開了激烈的鬥爭，結果征韓派徹底失敗，內治優先派掌握了領導權。這場政治鬥爭，史稱“明治六年的十月政變”。從此以後，以三條實美為太政大臣、岩倉具視為右大臣、大久保為內務卿的專制政治體製成立了。
　　在這個專制政權統治下，大久保在政治、經濟、文化等方面進行了一系列的資產階級改革，便遭到封建保守勢力的反對。對版籍奉還、廢藩置縣一直心懷不滿的島律久光上書天皇，提出14條建議，反對各項資產階級改革，並要求撤掉大久保的職務。當然大久保等改革派不能接受，對保守派進行反擊，島津久光被迫引退。
　　當島津等舊藩勢力在內部進行反政府活動的時候，對明治維新各項資產階級改革強烈不滿的反動土族公開發動了反政府的武裝叛亂。最先發動的是1874年2月由江藤新乎和島義勇領導的“佐賀之亂”。結果被大久保鎮壓下去。
　　1875年9月，製造侵略朝鮮的江華島事件。翌年迫使朝鮮訂立不平等的《江華條約》。他鎮壓農民起義和一切反政府活動，以《誹謗律》、《報紙條例》等壓制自由民權運動。
　　1876年3月政府發布了廢刀令，8月又發行金祿公債，廢除俸祿制，使失去利權的土族更為憤怒，在熊本爆發了“敬神黨之亂”。在其影響下福岡縣爆發了“秋月黨之亂”，在山口縣爆發了“獲之亂”。這些叛亂都被大久保一一鎮壓下去。
　　1877年2月2日，鹿兒島的反動士族擁立辭職回鄉的西鄉隆盛為首領發動了叛亂，即所謂西南戰爭，結果仍以失敗告終。大久保的這一系列高壓政策，必然遭到士族的痛恨，埋下了這位日本“鐵血宰相”的死因。
　　明治十一年(1878)5月14日晨，來東京出席地方會議的福島縣令山吉盛典到大久保的邱宅。大久保很高興地接見了山吉，聽取了他關於福島縣形勢的報告，還就福島縣的疏水工程交換了意見。後來山吉想走，大久保挽留他並說：“維新以來已經十年歲月；內外事件頻發。不肖利通擔任內務卿以來未見政績，實在不勝慚愧。現在是內外安定，此時正欲努力貫徹維新的盛意。要達到此目的，不得不以30年為期。假如將它分為三期，明治元年至十年為第一期，還是創業期。明治十一年至二十年為第二期，確實這是最重要的時期，整頓內政、充實國力就在此時。利通雖然不肖，但欲排除萬難完成此志。明治二十一年以後的十年為第三期，這是守成時期，等待後進的優秀分子繼承大業。”以上的話想不到競成了大久保的遺囑。
　　山吉定後，大久保便到太政官(相當國務院)去辦公，乘馬車來到曲町清水谷。大久保在馬車內還利用時間閱讀了檔案，不料8點左右，遭到石川縣島田一郎等六名征韓黨士族的襲擊。大久保雖然身受白刃，還厲聲呵斥，沉著將放在膝上的檔案用綢巾包好，不久倒向前方斷氣了。時年49歲。
　　刺死大久保利通的兇手石川縣士族島田一郎是自由民權派壯士，曾於1875年2月出席愛國社創立大會。西南戰爭末期的1877年6月民權派內部出現了武裝起義與西鄉相呼應的主張。西南戰爭一結束，大久保以計畫造反的罪名逮捕林有造、片岡健吉、大江卓、竹內綱等許多民權派領袖，將他們投入監獄，自由民權派在嚴厲的鎮壓下被迫轉人地下。然而有“鐵石之志”的島田一郎，“為國家萬萬不忍坐視”，決定“義舉”，行刺大久保。
　　大久保死後，日本政府追贈為右大臣、正二位。並且為他舉行維新以來第一場國葬，葬於東京青山墓地。大久保利通雖然因為政敵的刺殺過早地離開了人世,但他的後繼者繼續沿著他開創的道路,完成他未竟的事業,迅速使日本成為近代化的資本主義強國