美國首位太空人艾倫·謝潑德辭世

艾倫·謝潑德

第一位進入太空的美國人艾倫·謝潑德1998年7月22日晚在美國加州一座海濱城鎮的醫院因病辭世，終年74歲。據該院發言人說，謝潑德是在睡夢中靜靜走完自己的人生歷程的。
據謝潑德的同事、已經退役而今年又將以高齡重返太空的著名太空人、參議員約翰·格倫說，謝潑德生前長期受白血病困擾。
美國總統柯林頓當天在白宮稱謝潑德是美國“最偉大的太空人”之一，並代表國家對謝潑德的“開拓性事業”表示感謝。他說：“他的工作將永遠在美國歷史上占有重要地位，他是現代美國最偉大的英雄之一。”
謝潑德1923年11月8日在出生於一個銀行家家庭，1944年在安納波利斯海軍學院獲得學位，二戰期間曾在太平洋上的“科格斯韋爾”號驅逐艦上服過役。1961年5月5日，謝潑德做了一件美國航空史上具有劃時代的意義的大事：從佛羅里達州的卡納韋拉爾角升空，駕駛“自由7號水星”宇宙飛船進行了15分鐘的繞地球軌道飛行，其中有5分鐘是在真正的太空中度過的。飛船將他帶到了185公里高的太空，隨後降落到大西洋。
這一飛行是在人類首位進入太空的蘇聯太空人加加林進入太空23天后進行的。謝潑德事後說：“這只是嬰兒學步的第一步，目的是為了今後有更大的和更好的進展。”8年以後，美國太空人阿姆斯特朗印證了他的話。阿姆斯特朗成了世界上第一個登上月球的人，並自豪地宣布，這是“個人一小步，人類一大步”。
然而，就在美國的航天技術迅速發展之時，謝潑德卻因影響平衡功能的內耳疾病離開航空事業近10年。直到1971年，他才終於作為“阿波羅14號”月球載人著陸器的飛行指令長登上月球。這次飛行還使他成了唯一一位在月球上打高爾夫球的人。當他揮動球桿將球擊出時，小球在稀薄的月球大氣中穿行，速度要比在地球上快得多。
談到這次經歷，謝潑備說過一件趣事：當年他找到上司，說：“我想在月球上打高爾夫球。”上司對他的回答是：“謝潑德，15年來你盡給我找麻煩。”並拒絕了他的要求。但謝潑德最終還是實現了自己的意願。
謝潑德1974年以海軍少將之職退役。1994年他和一位同事合作，出版了一本反映他宇航生涯的書。謝潑德是1959年美國航天航空局最初指定帶美國進入太空時代的7名水星太空人之一。