葡萄牙航海家迪亞士逝世
1500年5月24日
13世紀末,威尼斯商人馬可·波羅的遊記,把東方描繪成遍地黃金、富庶繁榮的樂土,引起了西方到東方尋找黃金的熱潮。然而,奧斯曼土耳其帝國的崛起,控制了東西方交通要道,對往來過境的商人肆意徵稅勒索,加上戰爭和海盜的掠奪,東西方的貿易受到嚴重阻礙。到15世紀,葡萄牙和西班牙完成了政治統一和中央集權化的過程,他們把開闢到東方的新航路作為重要的收入來源。這樣,兩國的商人和封建主就成為世界上第一批殖民航海者。
葡萄牙航海家巴特羅·繆·迪亞士(約1450—1500年)接受了葡萄牙國王約翰二世的命令,於1487年8月從里斯本出發,率領兩條各載100噸的雙桅大帆船,沿著非洲西海岸向南駛去。1488年3月12日,他們在非洲最南端的崖石上刻下了葡萄牙國王約翰二世的名字,以及葡萄牙盾形紋徽、十字架等等,以紀念這一發現。1488年12月,船隊在經過一年零五個月的航行之後,安全回到里斯本。這是葡萄牙人探尋新航路的一次突破。葡萄牙國王認識到發現非洲南端的重要性,到東方有了希望,因此命名為好望角。迪亞士受到了國王的嘉獎。
1497年,迪亞士受命於國王曼紐兒一世,再次率領四條大船遠航。他繞著非洲古岸,沿途進行殖民貿易,並開發黃金輸出港口。1500年5月12日,船隊在海上見到彗星。迷信的船員認為這是災難降臨的預兆,都不禁驚慌失色。無巧不成書。5月24日,船隊在好望角附近的洋面上遇到大西洋颶風。四條大船被沖天惡浪掀翻,迪亞士及其夥伴葬身大西洋海底。然而,新的航路已被打通,西方殖民勢力從此也就從非洲伸展到了亞洲。