人類發現南磁極

19世紀末20世紀初，人類對遙遠的南極給予了更多的關注。當時最著名的南極探險家是英國人斯科特。但與斯科特同時代到南極內陸探險考察，並且想同他一爭高下的還有另一位探險家--愛爾蘭人歐涅斯特·沙克爾頓。沙克爾頓是一名非常出色的航海家。他體格強壯，從16歲起就從事遠航，練就一身高超的航海本領。1902年，當斯科特第一次深入南極內陸進行考察時，沙克爾頓就是他的一名得力的助手。但他不幸染上了壞血病，身體變得極為虛弱，最後被斯科特遣送回英國養病。這一挫折並沒有使好強的沙克爾頓鬆懈自己的鬥志，他反而信心十足地另起爐灶，決心成為第一個征服南極的人。
1907年，沙克爾頓的身體完全康復之後，由他籌集大部分獎金，組成了一支南極探險隊。他的這支探險隊，完全是私人探險組織，他們兵分兩路，計畫實現兩大目的：一路由沙克爾頓親自率領，直奔南極點；另一路由澳大利亞50歲的地質學家埃奇沃斯·戴維教授和年輕的地質學家道格拉斯·莫森帶領，測定南磁極的位置。1909年1月9日，沙克爾頓和3個同伴向南衝刺到南緯88°23′，離極點只有160多公里的地方，創造了人類在南極大陸活動的新紀錄。但是，猛烈的風暴和嚴重缺糧，使他們再也無法向南挺進。沙克爾頓被迫收兵回營，歸途中天氣很壞，隊員們都被嚴重凍傷。在飢不擇食的情況下，他們不得不吞食矮種馬的屍體，結果大家都得了痢疾，險些送命。
相比之下，戴維和莫森率領的分隊比較順利。他們通力合作，在翻越南極橫斷山脈時進行了多方面的科學考察，並於1909年1月16日在維多利亞地東部高原有史以來第一次找到了南磁極的位置（南緯72°25′，東經155°15′）。這對於現代地磁學的研究和發展航海、航空事業都具有重要意義。從那時以後，南磁極的精確位置就只須根據各地的磁參量（磁傾角和磁偏角），經過計算便可獲得。逐年的觀測資料表明，南磁極並不固定，而是游移不定的。從1909年到1975年，南磁極已向西北移動了800多公里。最近10年裡，它一直在法國科學站迪蒙·迪爾維爾站附近徘徊（南緯66°，東經139°）。
沙克爾頓並不滿足於他領導的探險隊所取得的巨大成就。在阿蒙森和斯科特探險隊先後登臨南極之後，他制訂了一個雄心勃勃的計畫，準備從威德爾海的菲爾希內爾冰架出發，穿過南極極點，抵達羅斯島。這是一條比前人的道路更加艱險的路線，他要創造新的奇蹟，探索更多的奧秘。
1914年12月，沙克爾頓探險隊乘坐持久號船航行到威德爾海域。過去人們對威德爾海的了解遠不如羅斯海。那裡氣候寒冷，海流急，且不規則；浮冰厚，且密集，這都給持久號的航行帶來極大的困難。沒有幾天，持久號就被浮冰和冰山團團包圍，進退不得，只好隨冰漂流。探險隊在船上被困了整整10個月之久。由於冰塊的撞擊和擠壓，持久號變得千瘡百孔，最後沉沒了。沙克爾頓和他的全體隊員在一座冰山上建立起一個避難所，他們捕食海豹，住冰洞，在十分險惡的環境裡頑強地求生存。1916年4月15日，冰山漂流到一個叫象島的小孤島上，他們結束了歷時500天的漂流生活。可是在這座小島上久留等於束手待斃，為了謀求生路，沙克爾頓親自駕駛救生艇，向南喬治亞島方向划去。經過近半個月的拚死搏鬥，航行1287公里，終於找到了南喬治亞島上的挪威捕鯨基地。他們得救了。
儘管沙克爾頓的跨越南極的計畫徹底破產了，可是，他和他的探險隊員傳奇般地全部生還回國，卻創造了南極探險史上的又一奇蹟。